又不知歷幾何時, 這日一早琳琅來榮國府, 恭喜王夫人之大兄王子騰升了九省統制，王夫人十分歡喜，因又道：“如今你都十八歲了, 你女婿還沒回來？怎麼就這樣了呢？”

琳琅含羞一笑，心裡也覺得沒意思, 道：“這一年多倒來過幾封平安信，皆因西南那邊匪徒剿了, 竟有粵南沿海那邊海嘯忽生, 還有騷擾百姓的一干窮寇，因此還沒回京便被一道旨意宣到東南去了。男兒在世，總該以國民為重。”

王夫人點頭道：“也虧你想得開。一去兩年, 倘若凱旋, 未必不能升官加爵。”

琳琅笑道：“能平安歸來便是福氣了，官爵倒還是身外之物。”

王夫人感嘆了幾句, 問道：“你那婆家的奶奶, 常來往？”

琳琅臉上一紅，捏著帕子忸怩道：“因他兩年沒回，奶奶心裡過意不去，每常閒了便隨著田裡賣菜的車進城，每回來了都帶些東西給我, 或是自己種的瓜果蔬菜，或是村裡頭打的野味，東西雖不多, 情分卻重。今兒我孝敬太太的半片狍子就是今兒一早奶奶託人送來的。”

琳琅極尊敬這位老人家，雖不能去楊家，但一年四季衣裳都給她做了不少，託人帶去。

王夫人笑道：“這樣也好，你不離不棄，等過了門，你這位奶奶也不會苛待你！從古至今，苛待媳婦的婆婆好多著呢！前兒老太太賞了我幾套衣裳，你也知道，雖然都是極好的料子，我卻從來不穿，都是給人，你拿兩套回去，告訴你奶奶，若不穿，送人罷！”

琳琅謝了。

她畢竟是待嫁女兒，不願再提，遂轉移話題道：“我才來，見太太面上有些愁緒，怎麼，出了什麼為難的事情？”她來時也沒聽說到什麼風聲，王夫人的心情來得奇怪。

聽她問起，王夫人不覺蹙眉，嘆道：“你哪裡知道，我那嫁去皇商薛家的寡妹，原有一兒一女，誰承想那兒子竟是個霸王，近因買一個丫頭打死了人，幸虧因老爺起復的賈雨村維持了結，我才放了心。如今舅老爺升了外任，我這裡沒孃家親戚來往，正覺得寂寞。”

琳琅知道想必寶釵便要進京了，嘴裡自然不好說，且她原也不喜薛家拿人命當兒戲的行止，安慰道：“太太不必愁，去信給姨太太，好好教導薛大爺，能學好也未必可知。”

王夫人道：“若她果然能教好，豈會是這麼個驕奢淫逸的模樣兒？幸虧寶丫頭打小兒是姨老爺教導的，高過其兄十倍，不然我這妹妹還不知如何操碎了心呢！如今我只盼著這件人命官司了結，將那痕跡一概抹去，免得將來別人翻出來，橫生是非。”

琳琅淡淡一笑，道：“留著買來的丫頭在身邊，便是將那官司證據留著呢！”

王夫人不覺緊皺眉頭，道：“也不知是個什麼丫頭，竟生得連見慣了美人的蟠兒都挪不開腳步！這樣妖冶的丫頭很不該留在身邊，誰知道將來會生什麼是非，勾引蟠兒做什麼下流事兒？蟠兒糊塗，我這妹妹也糊塗了不成？我瞧著，竟是打發了才好。”

琳琅點到即止，也不再多嘴，只抿嘴聽著。

離了薛家和薛蟠，對於香菱而言，她也不知道是好是壞，是對是錯。

過了一時，王夫人抱怨完了，才道：“你去給老太太請個安罷，再見見林丫頭和林哥兒，他們倒時常念著你，不枉你服侍了一場。姑老爺已來了信，過兩日林哥兒就該家去了。”

忽然聽說林朗欲回南，琳琅不禁一驚，奇道：“怎麼就只林哥兒回去？”

王夫人道：“他們已經出了孝，姑老爺來接林哥兒回家上學讀書，至於林丫頭，你也知道，她是女孩兒家，總該有人教導規矩，便留下了。”說著，眉心一動，流露出三分不以為然的神色來。

琳琅瞭然。

及至到了賈母房中請了安，又到黛玉房中，黛玉卻不在，紫鵑拉著她的手仔細打量，道：“哎喲，竟有一個月沒見姐姐了，姑娘正唸叨著呢！姑娘在給大爺收拾東西，咱們過去。”林琅七歲後，姐弟兩個便分房了，現今林朗住在賈母正院旁邊的小跨院裡。

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見到琳琅，黛玉果然歡喜，笑道：“上個月姐姐送的衣裳鞋襪我極喜歡，多謝多謝。”

上個月十二是黛玉的生日，除了服，生日宴自然辦得熱鬧，衣服也能穿得鮮亮，黛玉雖然形容脫俗，但穿起顏色衣裳，分外嬌俏，真應了那句淡妝濃抹總相宜，琳琅在年前就開始給她做衣裳，生日時過來祝壽方送給她，精緻到了二十分。

琳琅又見過林朗，他如今八歲，越發生得俊俏非凡，也笑著說了幾句話。

黛玉不免傷感道：“如今弟弟家去，乃因學業之故，出了孝，原該讀書不能耽誤，只是從此這裡就剩我一人了。也不知道父親如何了，我心裡記掛得很。”

林朗笑道：“父親說了，明年就卸任，等卸了任，有了新職，說不定能進京，到時候咱們就能一家團聚了。”

黛玉便轉悲為喜起來，滿心期盼父親早日進京。

琳琅心中一動。

又陪著黛玉說了一會子話，論了些丹青針線，方告辭。

因向王夫人辭行，可巧寶玉也在屋裡正粘在王夫人身上，見了琳琅十分歡喜，伸手便笑道：“好姐姐，前兒你送林妹妹衣裳，怎麼不給我做一套呢？便是荷包香袋也使得，老太太給我的晴雯，雖然伶俐標緻，針線也好，只是卻不及姐姐！”

提到晴雯，王夫人臉色微微一變，咳嗽一聲，拈著佛珠沒有說話。

琳琅會意，便笑道：“等四月二十六二爺生日，我也送二爺一套做的衣裳。”她離府時晴雯尚未出現，不久後賴大家採買丫頭，見晴雯生得好，便給賴嬤嬤使喚，又被賈母瞧中，賴嬤嬤便送了賈母，賈母喜晴雯言談模樣爽利，便給了寶玉使喚，倒比襲人還得寵些。但晴雯卻不是王夫人喜歡的型別，兼之眉眼有三分似黛玉，越發不喜歡了。

寶玉聽了十分歡喜。

他原愛這些精緻東西，尤其是未出嫁女孩兒們做的，況在禮數上大致還是不缺的，且又極尊重女孩兒們，故榮國府上下丫頭們都多喜與他親近。

琳琅又到處告了別，方出了角門坐車回去。她的馬車才離開寧榮街，迎面就見到一隊人馬浩浩蕩蕩地過來，若撞上，不免生出是非，忙叫老趙靠邊讓路，略掀起簾子一角瞧了瞧，只見一個金袍玉帶形容出眾的少年騎著高頭大馬，左顧右盼，十分得意。又有一頂大轎、兩頂小轎過去，隨後跟著拉行李的車隊，看來是搬家進京的。

琳琅對此並不在意，放下簾子，待他們過去後，便叫老趙駕車回家。

因琳琅已經走遠了，亦未回頭，故不知這隊人馬竟是朝著榮國府行去，在門口停了，通報到裡頭去，竟是王夫人今日才唸叨著的薛家妹子並侄子侄女，喜得她忙帶著女媳等人接出大廳，姐妹暮年相見，自不免喜極而泣。

薛姨媽忙叫寶釵上前見過姨母，道：“姐姐，這就是我那寶丫頭。”至於薛蟠，早由人帶去拜見賈政了。

王夫人見她生得肌骨瑩潤，舉止嫻雅，心中先添了三分歡喜，道：“好孩子，快起來。”

說罷，叫金釧兒送上表禮。

寶釵落落大方地謝過，穩重端莊的模樣兒叫王夫人越發喜歡。

寶玉原陪著王夫人說話，此時亦跟王夫人出來，抬眼見寶釵生得鮮豔嫵媚，較之黛玉另有一種風流，不禁看呆了眼，動了痴性，呆呆地想道：“天底下到底有多少好女子？可恨我只被圈在這牢籠裡不得出去見識見識。林妹妹是一樣風流，這姐姐又是一樣風姿！”倘若此生有這兩位姐姐相伴，豈非兩全其美之喜？

王夫人笑道：“寶玉，常道你懂禮數，怎麼還不見過你姨媽和姨媽家的姐姐？”

寶玉忙上來彎腰作揖，道：“見過姨媽，姐姐。”

薛姨媽是長輩，理當受了，拉著誇讚了一車子話。但因同輩人都不敢受寶玉的禮，連鳳姐亦然，故寶釵忙側身避過，回了一禮，微笑道：“寶兄弟不用如此多禮，當不起。”

王夫人微微頷首，請進屋來。

薛姨媽道：“我們既來了，該給老太太請安才是。”

王夫人方引著眾人去了賈母院中，送上人情土儀等物，賈母見了亦是歡喜，拉著寶釵誇讚了幾句，可巧賈政傳過話來，叫姨太太住下，又命人將梨香院收拾了，賈母聽了，便笑道：“正說著這幾年我老了，不大出去，親戚走動少了，正說寂寞了，姨太太既來了，且住下，一家子好親香親香。”又叫人設宴款待，接風洗塵。

薛姨媽原有此意，好拘束兒子，忙道謝應允。

待宴後，又私下與王夫人道：“我們雖住著，然日常使費一概免卻方好。”

王夫人知他們家豪富不差錢，且為免求親靠友之嫌，遂笑著應了，待在梨香院見到薛家下人來磕頭，當先有個和寶釵差不多年紀的丫頭，穿著紅緞子襖兒，松花彈墨長裙，容貌體態，竟是千金小姐一般，眉間一點胭脂痣，分外出挑，不覺皺了皺眉。

薛姨媽道：“這就是那個丫頭。”

王夫人叫到跟前細細打量了一番，道：“倒是個好齊整模樣兒。”

待薛姨媽叫他們去收拾屋子擺設東西，王夫人方轉臉對薛姨媽道：“妹妹也該管管蟠兒，這麼下去可怎麼好？這回打死人命不當一回事，後有賈雨村從中周旋，好容易沒事。日後在這天子腳下，達官顯貴遍地都是，若冷不防得罪了人，咱們又不及人家，誰來了結？”

薛姨媽泣道：“我何嘗不想教導他？唯恐他又和人胡鬧，才想在姐姐家住下，好叫姨老爺珠兒教導一番，學得規矩些，免得跟脫了籠頭的馬，胡天海地。”

王夫人遞過帕子給她，嘆道：“也罷了。”

又道：“我想著，既然官司了結，好歹你們把罪證都抹了，怎麼還帶著那個丫頭來？明擺著叫人知道咱家還放著那罪證？生得模樣兒竟比姑娘們都不差什麼，別帶壞了蟠兒！”

薛姨媽知道王夫人的心思，躊躇道：“蟠兒喜歡，哪肯放手？不然也不會為了爭她，弄出人命來！再者，我見她溫柔嫻靜，比一般主子姑娘都好，便想著再過一二年，開了臉兒擺酒唱戲明堂正道地給蟠兒做妾，收住他的心，免得他天天跟我打饑荒！”

王夫人聽了，忙道：“快住嘴！這是什麼話？竟給蟠兒媳婦沒臉不成？咱們這樣大戶人家，未娶親之先屋裡放兩個人是常事，不過是個丫頭，媳婦進門後該打發就打發了，可哪有明面上納妾的？若納了妾，勾引蟠兒遠了你，或是一個不妨生了庶長子，誰家的姑娘肯嫁過來？若真納了她，蟠兒竟別想說一門好親了！”

薛姨媽激靈靈打了個寒顫，一想到蟠兒若因先納妾娶不到好親，心裡便油煎似的，忙道：“到底是姐姐，原比我想得周全。只是蟠兒喜歡，這可如何是好？”

王夫人道：“若沒那官司，給蟠兒做個房裡人也還罷了，只是如今帶著官司人命，竟是不祥人，還是遠遠打發了，免得生事。”

薛姨媽面上帶著一絲猶豫，素知薛蟠脾性，倘若打發了香菱，還不知道會鬧出什麼事情來，道：“且容我想想罷！”

王夫人知她不捨，便不再說話，只說些兒女瑣事。

薛姨媽說了半日，忽笑道：“姐姐如今有福，兒女雙全不說，個個都有出息，寶哥兒生得金玉一般人物，素日所見竟無人能及。珠哥兒也是兒女雙全，常聽聞珠哥兒媳婦十分孝順，如今一兒一女，倒湊了個好字。”

提起才兩歲的孫女兒，王夫人登時喜上眉梢，道：“我這小孫女生得可好了，大眼睛，小嘴巴，若不是這兩日發熱，珠兒媳婦看著，就該叫她抱過來給妹妹瞧瞧。”

薛姨媽聽了十分豔羨，忙命人預備了項圈金鎖等物，給李紈送去。

卻說與薛家擦肩而過後，琳琅回到家裡，費三日功夫將王夫人給的衣裳按著楊奶奶的尺寸改了，待趙雲等人進城送菜後，便叫他帶回去送給楊奶奶，說明來歷，又道：“告訴奶奶，倘若不穿，便送村裡積年的老人家罷！”

趙雲答應了，帶走不提。

次日一早，趙雲來送菜時，又有長工抬著一口箱子放在當地。

趙嬸見了笑道：“這是做什麼？難不成送菜還用箱子裝？”

趙雲笑道：“哪裡是裝菜的？卻是楊奶奶送姑娘的，叫我帶來。”

琳琅聞言，看了看箱子，不由得奇道：“素日奶奶只送一點子家常東西罷了，如何今日就送了箱子？裝的是什麼？”

趙雲道：“昨兒個南邊有人來，說是受海哥兒之託，送了些東西，總有兩大箱子呢！這一箱子是單送給姑娘的。楊奶奶叫我順路帶來給姑娘，鑰匙在這裡。”說著從懷裡掏出一把鑰匙遞給趙嬸，趙嬸拿過用手帕擦了擦，才送到琳琅跟前。