琳琅便依言吩咐下去, 又陪著楊奶奶過去, 片刻間，葡萄架下便擺了一張小方桌，桌邊放著兩個鼓凳, 又對放著兩把椅子，搭著半舊錦墊。

翠兒二妞秋菊春蘭等張羅了飯菜送上來, 飯廳裡上了十幾道菜，外面只擺了三四道。

酒過三巡, 蔣玉菡因問柳湘蓮道：“你有什麼打算？”

柳湘蓮仰脖子喝了一大海, 笑道：“我向來萍蹤浪跡慣了的，也未必能住得長久，雖說薛蟠給我買了宅子, 還要給我尋親事, 只是我本意要娶個絕色，平常女子我未必瞧得上, 薛蟠那眼光, 又能尋到什麼好人家？先看著罷。況且，說不得一年半載，我又要出遠門了。”

蔣玉菡道：“你也該定下來了，長此以往也不是個事兒。”

柳湘蓮聽了，微微一笑, 道：“我知道你十月底便要娶親了，恭喜，恭喜。”

蔣玉菡不禁詫異道：“我並沒有跟你說過, 你怎麼知道？”

柳湘蓮正挾著一筷子菜進嘴裡，未答。

楊海慢慢飲盡碗中酒，淡然道：“必定是從別人那裡聽來的。”

柳湘蓮咽盡菜食，方爽朗一笑，道：“楊大哥說的不錯，昨兒我給姑媽請安後回京，見到了寶玉，聽他說起嫂子，滿口誇讚不已。”他比蔣玉菡小一些，對蔣玉菡素來以兄稱之。

聞得寶玉竟在蔣玉菡跟前誇讚鴛鴦，蔣玉菡不覺眉頭一皺，抱怨道：“寶玉怎麼還是那樣？什麼好的壞的都往外說？常常說起他家的姑娘們的好詩詞，寫的好書法，閨閣筆墨也外傳，現今京城中竟也是無人不知，無人不曉。”

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柳湘蓮道：“寶玉向來是這麼個性子，若改了，也便不是他了。”

蔣玉菡深以為然，起身給柳湘蓮倒酒，笑道：“你吃了我倒的酒，明兒我成親，你可得來幫我。便是要出門，也得等我辦完親事再走。”

柳湘蓮笑道：“你放心，我不白吃你倒的酒！”

說完，三人都笑了。

楊海深喜柳湘蓮的身手，又敬他胸襟寬廣，連薛蟠調戲過他，事後見薛蟠遇難，卻依舊出手相救，可見其為人，便道：“人常說，成家立業，或者立業成家，賢弟不缺人脈，又是世家子弟，何不謀個正經營生？”

柳湘蓮道：“我除了一身武藝，會唱幾句戲，別的也不會，能做什麼？”

蔣玉菡笑道：“可別跟我學做生意，一入了商賈，幾代不得科舉。我瞧二哥武藝好，性子也爽快，還不如和姐夫一樣在軍前效力，好好兒地打仗，沒幾年也就能升官進爵了。”

柳湘蓮聞言眼睛一亮，隨即暗淡下來，笑道：“如今天下太平，既沒仗打，何來軍功？況且這幾年我也見慣了世事，百姓疾苦，還是不打仗的好。”

楊海不覺又對他多了三分讚賞，道：“我有幾句話，你也聽聽再做決定。”

柳湘蓮忙給他倒酒，道：“大哥只管說。”

楊海嘆道：“眼下雖是盛世太平，海晏河清，京城裡也是花團錦簇，一片繁華熱鬧，實際上底下憂患實多。西北雖然平了，也斬了敵首，但草原之北卻有羅剎國不時騷擾邊境，又有蒙古人也十分躁動，東北又有韃子無時無刻不想著打進關外。西南才平了幾年？如今又時有不臣之心，東南更有倭寇滋擾，海嘯傷民，可謂是狼煙四起，民不聊生。”

說到這裡，楊海面上掠過一絲諷刺之色，道：“這只是外頭，京城裡呢？人人花天酒地，醉生夢死，有幾個官員能做到體察民情為民做主？便是所謂廉潔奉公的好官也不過是隨波逐流，不敢出頭。我升為京營都司半年以來，只見麾下兵士沒有一戰之力，個個貪生怕死，難怪每回出征打仗，皆用募兵，那些兄弟死了，我們連盡一點心意也得以免上頭忌諱！”

他看著柳湘蓮臉上的詫異，對蔣玉菡道：“從前在山上倒好，唯知操練兵士罷了。如今在京城居住不過半年，我渾身都不自在，也不耐煩那些勾心鬥角爾虞我詐。我原想著，自請戍守邊疆，不巧你姐姐又有了身子，便想等孩子生下，年後再說。”

可巧琳琅進屋拿東西，路過飯廳，聽了不覺一怔，自楊海回京後，她也知道他一直鬱鬱寡歡，不耐各樣人情來往的虛熱鬧，沒想到他竟有這樣的心。

與京城的花天酒地相比，琳琅雖有十分掛念之人，但更喜歡平和恬淡的淳樸日子。

蔣玉菡吃驚道：“姐夫你要去戍守邊疆？姐姐和虎哥兒他們怎麼辦？”

楊海遲疑了一下，說道：“我想閤家過去。”

與其在京城裡碌碌無為，無所事事，冷眼旁觀，忍受種種紙醉金迷應酬交際，倒不如去邊疆，訓練出一隊驍勇善戰的兵士，駐守關防，不叫外敵作踐百姓。

蔣玉菡不禁皺了一下眉頭，道：“這不可能！我見慣了京中大小事情，但凡將帥戍守邊境，父母妻兒都必須留在京中，這也是讓聖人好放心的意思，以免將在外君命有所不受。”

柳湘蓮也點頭道：“正是，這也是我為何不肯讀書上進的緣故，實不耐那些祿蠹的算計。”

楊海哈哈一笑，道：“你們都糊塗了，我既非將，也非帥，不在其列。”

柳湘蓮和蔣玉菡頓時醒悟，不覺失笑，楊海雖是四品之爵，但並非將帥。

蔣玉菡想了一回，笑道：“我們倒真是糊塗了。”

楊海對柳湘蓮道：“別看如今不打仗，可依我說，不過一年半載，又得有極大的戰事，京營軍戶也用不得，仍是募兵，依你的武功本事，掙一個前程綽綽有餘。只是怕你受不了征戰之苦，而且戰場上生死無常，略有點子身份家業的都不肯去，唯有窮苦人才去掙一口飯吃。”

柳湘蓮聽得大笑，道：“大哥你也不是窮得吃不上飯，怎麼就去了？”

楊海自然不會說自己一腔熱血，唯知保家衛國，便嘿嘿一笑。

琳琅不過言語過耳才聽了幾句，轉眼便即離開。

柳湘蓮卻有些出神，直至吃畢喝茶，仍在沉思，忽聽小廝杏奴來報說薛大爺找，蔣玉菡便笑道：“薛大傻子雖然仗勢欺人的事兒做多了，也是走馬觀花的下流人物，為人倒也不是一無是處，你從前打得他有一陣子不敢見人，出門躲羞，再見你也沒放在心上。”

柳湘蓮笑道：“也不過是個直心眼的傻子。”

說畢，起身抱拳道：“也不知找我做什麼，今日告辭，改日再會。”

蔣玉菡也笑道：“我們一併罷，酒吃完了，也得做事去了。”

楊海也並不挽留，送出了飯廳，卻見琳琅母子和楊奶奶坐在花架子下說話，跟前茶几上放著一把紫砂壺，兩三個紫砂茶碗，端的玲瓏小巧。

見他們出來，楊奶奶仍坐著，琳琅卻起身笑道：“怎麼，這就走？”

杏奴來找的時候，先給楊奶奶和琳琅請了安，才報進去，因此琳琅方有此語。

柳湘蓮笑道：“正是，也不是是何事，今日叨擾大嫂子了。”

琳琅抿嘴一笑，道：“說什麼叨擾？我們大爺除了那幫兄弟，也沒什麼極親香的人，我倒盼著有一二至交來走動呢。”

眾人俱是莞爾，蔣玉菡道：“姐姐，我也走了。”

當下楊海送他們出門，琳琅則吩咐人收拾廳中碗盤盞碟，下剩的菜也都叫下人分吃了。

因楊奶奶在院子裡，琳琅便沒問及戍守邊疆之事。

卻說柳湘蓮騎馬過街，與杏奴一徑到了薛蟠給自己置辦的宅院裡，只見薛蟠在門前走來走去，搖頭晃腦，不時張望著，雖然模樣並不差，打扮得錦衣玉帶，但看起來舉止中總透著一股猥瑣傻氣，柳湘蓮不由得暗暗好笑。

他下了馬，將馬鞭扔到杏奴懷裡，走上前笑道：“你又來做什麼？”

薛蟠一見到這位義弟，登時滿臉喜色，大笑道：“我給送些傢俱擺設東西來，還有一些綾羅綢緞做衣裳，還有五百兩銀子給你過日子。”拉柳湘蓮進院子，果見院中擺著一地箱籠。

柳湘蓮道：“我一人一口飯，也不必擺這虛場面。”

薛蟠卻笑道：“你是要娶媳婦的人了，難道不要預備著？”

柳湘蓮一愣，隨即失笑，一面叫杏奴去倒茶，一面回頭讓座，笑道：“這才多久，你就有人選了？我先告訴你，非絕色不要，非正經人家不要。我雖一貧如洗，也無家無業，但卻想找個情投意合之人，絕不要一干輕薄脂粉。”

薛蟠道：“你說你要絕色，我如今給你說個絕色人物還不成麼？”

柳湘蓮聽了十分詫異，難道薛蟠竟有了人選？忙問是誰。

薛蟠立刻撫掌大笑，一面笑，一面點頭，一面感嘆，道：“真真是古今往來第一絕色，我素日所見上下貴賤若干女子皆未有稍及一二者。好兄弟，你有福了。”

柳湘蓮皺眉，能叫薛蟠見到的，莫非是其親眷？他曾聽薛蟠提過自己的妹妹有個金鎖要揀有玉的方可正配，但凡聽說者皆知寶釵寶玉的金玉良緣，自然不會是其妹。不過除卻平民百姓之家的女子婦人外，哪門大戶人家的小姐會輕易見到外男？讓薛蟠覺得無人能及？

想罷，他便又問道：“是誰家小姐？”

只聽薛蟠笑道：“說的便是寧國府裡珍大奶奶的孃家妹子三姐兒，最是個風流標緻的。”

柳湘蓮臉上登時變色，又羞又怒，但他素知薛蟠之性，便先問道：“誰提的？”

薛蟠原是個直心腸的人，便實話實說道：“昨兒和寧國府裡珍大哥哥吃酒，因前兒璉二哥鬧了一場，便要發嫁小姨，二姐兒也罷了，她那家窮，娶不起，倒是三姐兒，原是五年前就看中了你，為了你，盡斷前惡，每日關門閉戶，一點外事不聽，唯知侍奉母姊，安分守己，隨分過活。她自己說了，你一年不來，等你一年，十年不來，等你十年，若你死了，她情願剃了頭去當姑子，吃齋念佛，以了此生。珍大哥哥聽聞我和你結拜了生死弟兄，便託我說和。”

柳湘蓮聽到這裡，冷笑一聲，道：“你也傻了，竟做這事？誰不知道寧國府裡除了門前兩個石頭獅子乾淨些，別的只怕連貓兒狗兒都不乾淨，叫我做這剩王八？再者，哪有女家上趕著挑男人的？也忒瞧不起人了！”

薛蟠常跟賈珍父子胡鬧慣了的，聞聽此言，立時羞紅了臉。

柳湘蓮又問道：“你說璉二爺鬧了一場？又是怎麼回事才想著發嫁？”

薛蟠回來後，常與賈珍父子相見，一概風花雪月竟不見賈璉蹤影，心中也自好奇，便尋根究底問了出來，方知他現今謀了實缺，每日忙活不得閒，閒了又不知跑到哪裡去，別說他們見不到，便是素日有所勾搭的僕婦丫頭，也都難見他。

鳳姐在寧國府大鬧一場，世人皆知，尤氏又羞又惱，狠下心來要將尤二姐尤三姐嫁出去，賈珍父子雖然十分不捨，但二姐有婚約難尋下家，三姐又極難到手，便依了。

柳湘蓮聽到這裡，已恨得眼內火星直冒。

他家雖然落魄，到底也是世家，仍留有一股傲氣，豈能娶此失德失身的淫奔浪女？兼之他姑母素知他萍蹤浪跡，有錢就花，怕他敗家，便將柳家僅剩的家業一概收攏在手內給他存著，是以外人只說柳湘蓮窮得叮噹響，實際上還有一份家業，足夠成親生子。

薛蟠忙道：“都說浪子回頭金不換，我出門做一趟生意回來，不說賺錢，便是這份心，也不知我媽和我妹妹有多歡喜。如今她也有心痛改前非，何必再論前罪？她那樣的女子，也是說到做到，斬釘截鐵，只念著你回來，也是十分果敢剛烈。”

柳湘蓮聽了，倒有幾分詫異，隨即又冷笑道：“你也別哄我！若果然立身甚正，又豈會五年後才痛改前非？五年間淨做些淫奔無恥之事？她那個姐姐，若非嫌貧愛富，又豈會任人作踐？難道小門小戶幾十兩銀子都不能過日子？雖說寧國府家大勢大，昔日所玩弄女子不知凡幾，但她們既是姻親，若不是心甘情願，那珍大爺父子怎會得手？”

薛蟠的口齒素來不伶俐，不禁無言以對。雖說他們都是風花雪月慣了的人，可是若說到娶老婆，莫說柳湘蓮，便是薛蟠自己也不願意做別人的剩王八。

一點秋葉從頭飄落，宛若黃蝶翩躚，落在地上，寂靜無聲，院中弟兄兩個也無言。

過了良久，薛蟠才紅著臉道：“我已在珍大哥哥跟前應承做保山了，這可如何是好

呢？”

柳湘蓮看著他，冷笑一聲，道：“我說你是傻子，果然別人也把你當傻子，誰叫你拍胸脯滿口答應的？活該！”

薛蟠忙作揖道：“好兄弟，快饒了我罷，叫我回去怎麼說？”

柳湘蓮便道：“也不必說的，只說我拜見姑母後，姑母已給我相看了人家，因此婚事竟非別人可以做主，辜負珍大爺一番厚愛了！”說到厚愛兩字，咬牙切齒冷笑幾聲。