早先的時候, 元承宇派人到南邊三番兩次的請，朱秀又想來, 又怕自己太拙、去京城給孩子們掉價，都只是捺著心思不敢來。後來張二嬸子夫妻倆回鄉祭祖, 說了鳳蕭虎口救人、鸞枝滿月當日帶孩子出走，還有老太太後來的中風。可把朱秀實實的嚇了好一大跳。那丫頭自小又倔又犟，如今見鳳蕭回來，只怕這一遭鬧下去，小倆口兒是不肯再好好過日子了。她這一年來，吃喝穿戴沒少受沈硯青的照拂，心裡頭百般過意不去, 末了還是隨張二夫妻兩個北上來了。
一輛精緻的馬車, 門壁上鑲著薄絨，暖烘烘的。兩個粉團團的孩子，一個穿青色鑲銀邊斜襟小棉袍，一個裹水粉的繡花小冬襖, 依依呀呀的看得人滿心歡喜閨女頭一胎就得了一對兒女雙全, 自個娘家人臉上都有光。
朱秀親著元寶的小手兒，對鸞枝感慨道：“哎，聽你這樣一說，老太太做得委實是過分了些。只他們這樣的大戶人家，不比我們的小家小戶，規矩就是多。你說到底只是個妾，就是再疼他, 也不能夠把他獨佔，你也有不對。”
鸞枝正在給如意餵奶，小丫頭一邊兒吃，一邊兒睜著清澈的眼睛看孃親，安安靜靜的，可招人疼。
鸞枝拭了拭如意的小嘴，悶著聲兒賭氣：“我才沒有疼他，巴不得他不要我呢。當初為了哄我同意，答應給我扶正的是他，說一輩子就我一個的也是他，我可沒有無理取鬧。”
她三言兩語幾句話，不知不覺間，卻把昔日的掙扎輕描淡寫攬括。
瞅著閨女那副執拗模樣，只怕一開始沒少受婆家的苦頭，朱秀看了不免又傷懷又氣惱，戳了鸞枝一指頭：“嚇，瞧這酸溜溜的樣子，還說你不疼？你要是真不疼他，他娶一百房女人回來，你都不會生氣……答應你也是一時的，這天下男人對女人就是這樣。他肯把你放在心裡就已經是最好了，較不得真。”
鸞枝可不這麼覺得：“教我這樣的也是你，教我那樣的也是你……這要是換作鳳蕭，哪怕你對他說上一句，他一輩子就記在心裡頭去了。天下間的男人，不盡然個個都是薄情。”
果然還是沒忘記……
朱秀便想起先前在荒草坡上，眾衙役把鳳蕭往死裡暴打的一幕，不免有些尷尬，喃喃道：“說來說去，你還是恨我當初把你和鳳蕭拆散……我的傻二奶奶，你跟著他不會幸福。他一個奴籍出生的小茶壺，如今又做了殺頭的土匪，哪一點兒比得上咱們沈家姑爺？…給你穿金戴銀，把你伺候得像個正經奶奶。咱們這樣的人家，該知足了，不可以繼續慪下去。”
別提殺頭，提殺頭心就痛。鸞枝咬著嘴唇不說話，抬頭去看阿孃，分開這一年，阿孃昔日灰黃的病色褪去，白與紅從膚表裡透出來，看上去氣色是比從前好多了。
她心裡頭也是無奈，曉得和鳳蕭一起，給不了阿孃如今這樣的舒坦生活。
鸞枝看著窗外，默了默，低著道：“你當初為何要騙我鳳蕭死了呢……一個好好的大活人，礙著你們什麼了，你們就合起夥兒來盼他死？”
朱秀‘哦哦’地兜著元寶：“還不是為了讓你心甘情願和姑爺過日子？…也不是我自個瞎編，是和他娘商量過了的。都以為他活不成了，怕你惦記他一輩子。”
昔日醉春樓前奼紫嫣紅、嬉笑嗔痴的一幕幕又浮上眼前，鸞枝心坎兒有點痛。怕俏金花恨自己。
“那鳳蕭他娘現在可好？”
朱秀唏噓嘆氣：“垮了，花姑突然生了惡疾，沒幾天就歸了西，好好的一夜之間樓子就垮了。一群姐兒們大搶，俏金花年紀大、擠不過人，從二樓上摔下來，摔壞了腳骨頭……早先的時候蜷在城門口等兒子，腳腫的像個大饅頭，誰勸她也不肯聽。後被那姓李的屠夫看到了，強行把她抱了回去。俏金花掙不過，當街上就哭了起來，哭鳳蕭他爹害了她一輩子，哭養了個兒子是條白眼狼。哭完了，待把腿腳養全，便老老實實的嫁了那個李屠夫。人雖說粗壯點，卻把她當成寶貝，好吃懶做的供養著。女人這一輩子，能落得這樣的結局也是造化了。”
人間悲喜，今昔何夕……怪來怪去，只怪自己那一念之間，扯了鳳蕭一袖子。鸞枝揪著小帕兒，把睡著的如意放進籃子裡，不再說話。
大寒天的，街角的磚牆上結了冰疙瘩。怕割著嬉戲的孩童，端一盆熱水往牆上潑，卻一團白煙升起，那冰塊頃刻間反而更厚重起來。
十月底了，再一晃，嫁人就滿一年。
嬰兒小車軲轆軲轆，母女兩個一前一後的走路。朱秀悄悄打量著鸞枝，看她輕掂著褶子裙兒，那眉眼間溫婉柔和，衣裳首飾上乘，端得是一分矜貴。倘若這不是自己從小看大的閨女，只怕都想不起來她曾經有多麼的青澀與犟硬。
心中嘆一口氣……天生就不是窮苦的命格。
雜貨鋪的老闆正在卸門板。那半舊的茶色木頭，沾多了人間煙火油氣，看起來黑亮亮的，搬到牆跟下，哪家想要了自己便宜買走。
見鸞枝來，連忙迎上前去：“?眩?緩靡饉劑誦環蛉恕w蚨?魷攣纈形灰?喑雋艘懷梢?櫻?顏餳淦套右?吡耍?飠岫??茸徘┖顯寄擰！?br>
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鸞枝步子一頓，不由皺起眉頭：“都和韋老闆談過好幾次，鋪子我盤定了，說好的今天就付款，怎麼臨時又變卦？做生意不帶您這樣的。”
老闆是個老實人，聞言很尷尬，訕訕地搓著手：“不瞞您說，這間鋪子雖說地段略偏僻，生意卻多少年一直紅火。若不是老家出了事兒，房子塌了，老人病了，實在是等著急用錢，我也捨不得把它盤出去……吶這麼著，不然一會兒那位爺來了，您和他商量商量，讓一讓？”
“不用讓了，這間鋪子本來就是給她的。”話音未落，身後卻傳來一聲帶笑的磁啞嗓音。
鸞枝順勢回頭看，卻原來是沈硯青鳳眸含笑地端端立在兩步之外。著一襲湛青色斜襟修身長袍，襟口鑲著一束銀狐狸毛邊，那冷風將他衣炔向後輕揚，襯得他清偉身型好不英氣逼人。
鸞枝不想讓阿孃看到他，不免生氣起來：“怎麼又是你？…陰魂不散。自己生意不去做，整日個盯著別人這點兒小鋪子做什麼？”
沈硯青也不惱，只背著手把身旁的程翊斜覷一眼。
少年程翊便清了清嗓子：“咳咳，我們爺說了，二奶奶您是他的女人，他有權並且有義務要給你們母子更好的生活。不管怎樣，您一個婦人家家也不能出去拋頭露面。這鋪子要開，也是他來開，他賺錢養活您。”
字正腔圓，正襟肅然……好啊，每個教出來的奴才都和他一個模子的壞。
鸞枝一口氣嗆在胸口，堵得慌，頓地把身子一轉：“算了，鋪子我也不要了，過幾天我回南邊去，在碼頭上開。春畫，我們走。”
軲轆軲轆，春畫推著小車子，一步三回頭。
“嗚~~呃嗚~”元寶如意在籃子裡使勁蹬腿兒，要爹爹，那個是寶寶爹爹，要抱抱！
鸞枝不理，硬把紗簾兒一垂，遮住姐弟兩個的眼簾，拉著阿孃的手要走。
阿孃卻已經看到了那迎面走過來的清雋公子他是誰？
他不是傳說中陰幽死氣的二癱子、也不是目中無人的冷傲少爺，看那鳳眼噙笑，那面龐如玉傾城，真真兒的一表人才！……好個不惜福的閨女，這般誤打誤撞嫁了個人中龍鳳，你還拿捏，你還擰！
丈母孃看女婿越看越喜歡，朱秀濯濯地凝著沈硯青，不走了，一勁揪著鸞枝的袖子不肯動：“嚇，這…這位就是姑爺嗎？……你個不要命的丫頭，怎麼能對姑爺這樣說話？快、快把小性子收起來，好好聽人家講幾句！”
“娘，你又不是不知道他有多過分！”鸞枝氣惱的跺著腳。這只狐狸慣會做戲把人迷惑，就說不能被阿孃看到他。
沈硯青卻已經到得跟前，雙手把寬袖微抖，恭身對朱秀施了一禮：“岳母大人在上，早些時候正派人去南邊接您，不想您竟先行了一步，恕晚輩怠慢。”
連舉止都這般清風爾雅，哪裡似那些尋常市儈商人？……幾輩子修來的福氣，才能修得這樣一世好姻緣。臭丫頭，難怪捨不得他娶新納妾。
朱秀兜著手兒，第一回見女婿，歡喜得惴惴惶惶：“不敢不敢，姑爺哪裡這樣客氣？是我唐突了，也沒和您知會一聲就跑來叨擾…”
“岳母大人折煞晚輩。”沈硯青溫柔把鸞枝腰間一攬，薄唇貼著她細嫩的耳畔，好脾氣地呵著熱氣：“傻瓜，罰了我這樣久，氣還沒消，當著岳母的面還要繼續欺負我?。俊?br> 那眉眼似笑非笑，一邊說話，暗中卻把鸞枝腰肢兒一緊，不允她同自己生分。又從袖中掏出來幾張銀票，對著那店老板朗聲笑道：“這位是賤內，鋪子盤下來就是為了給她。韋老闆但把合同簽了便是。”
靠得近了，才看到沈硯青俊逸面龐上幾分憔悴，眼眶些許黑青，大約在宮裡頭沒少被娘娘們整治。
整治也沒有用，還不是和從前一樣獨佔又霸道？
身後阿孃一勁兒地拽著自己裙角，前也糾纏、後也催逼，拽得鸞枝心裡頭亂，便掙開他硬朗的胸膛，嗔怒道：“沈硯青，你到底要怎樣才肯明白，我究竟要的是什麼？…不是你的錢。如果你再執意干預我的生活，不讓我透過氣兒，我可真就回南邊了，是你逼我走的！”
一旁程翊連忙做著鬼臉道：“二奶奶休得這樣絕情！我們爺可是在宮裡頭對太后娘娘做了保，兩個月之內定要把您追回來，追不回來就放手讓您改嫁則個……”
曉得自個閨女要的是什麼，朱秀的臉色變下來。傻閨女，嫁雞隨雞嫁狗隨狗，嫁了男人，你生死就是他家的人了，這年頭的女人哪裡有甚麼自由？
“嗚哇”最怕孃親對爹爹冷臉，元寶如意嚇得哇哇大哭。
第一回見親家，不想卻在長輩面前這樣爭吵，沈硯青笑容斂起，凝重道：“阿桃，我只是不想讓你吃苦，不想讓自己的女人去問別的男人借銀子。但你若是執意要開鋪子，我便陪著你開。只要你開心，要我怎麼做，我都答應你就是。”
素手挑開鸞枝鬢間幾縷碎髮，笑得些許無奈。她究竟要的是什麼？為何他掏盡心思，怎樣都不得她的滿意。
彎腰想要把孩子抱起，太久沒有見到一對兒骨肉，又長大了，粉粉的一團小人兒，見到自己便蹬著腿兒撒歡，眼淚汪汪的，爭著搶著要抱。
鸞枝卻狠心拍開他的手，不給他抱：“你但且不要在我跟前出現，便是最正確了。春畫，把銀票還他。”
那老宅子裡烏七抹黑，一家子妖來鬼去渾渾噩噩，全仰仗著他一個人的經營。跟著他好，以後就沒得清靜日子過了……誰人不自私？女人才自私。
“哦。”春畫惴惴地把銀票遞過去。
黃橙橙的，在寒風凜冽中撲撲作響。
她不一樣了，定然是鄧佩雯那件事兒刺激了她，竟也想要獨立起來……
沈硯青只好接過手中，繾綣地看了鸞枝一眼：“好，銀票我收了……但出不出現卻是□□。恭喜你也做了老闆，若是有什麼需要，記得不要再去麻煩別人。我既是你丈夫，照顧你們母子便是應盡的責任。”
轉過身去，那一道銀狐青裳在寒風中清逸翩揚，心中卻寂寥，不得紅塵溫暖。
程翊吐了吐舌頭，連忙跟著上了馬車。
……
馬車軲轆軲轆，姐弟兩個蠕著手指頭兒玩耍。
朱秀心裡頭不安，問鸞枝：“個狠心丫頭。你看他，年輕有為，脾氣又好，滿心滿眼裡都是你們母子，去哪裡再去找這樣的好男人？都兩個孩子的娘了，你可別瞎胡鬧，再去肖想什麼鳳蕭哥兒。”
鳳蕭、鳳蕭……
眼前浮起當日囚車中鳳蕭沉寂的面孔，鸞枝忍不住又揪痛起來……阿孃頻頻對他鄙薄，說穿了還不是皆因他身家太低。
“現在就是不理，將來理不理那是將來的事兒。”鸞枝轉過身去餵奶。孩子餓了，吃得咕吱咕吱。
朱秀嘆氣，瞅著閨女嬌滿滿的身子，曉得這脾氣大抵也是被那個男人給慣出來的……哎，身在福中不知福，不聽勸。
四皇子府門前停著一輛低調的青樸馬車，見鸞枝迎面而來，那馬伕連忙喊道：“爺，人回來了！”
元承宇便撩開玄色車簾探身出來：“久等不來。再等一會，父皇就要把人提走了，那人你也不要想再見。”
穿一襲玄色修身長袍，腰束軟玉革帶，那俊容含笑，不是帝王已有幾分帝王英姿。
今次的案子重大，那斷頭臺上長刀不留情面，只怕是鳳蕭一去無回。求了多少次才讓四哥答應自己，在大審之前容自己去探一回監。鸞枝連忙把孩子交給阿孃，帶著春畫上了馬車。
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四皇子府門前停著一輛低調的青樸馬車，見鸞枝迎面而來，那馬伕連忙喊道：“爺，人回來了！”
元承宇便撩開玄色車簾探身出來：“久等不來。再等一會，父皇就要把人提走了，那人你也不要想再見。”
今次的案子重大，那斷頭臺上長刀不留情面，只怕是鳳蕭一去無回。求了多少次才讓四哥答應自己，在大審之前容自己去探一回監。鸞枝連忙把孩子交給阿孃，帶著春畫上了馬車。