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第二日葉英兒醒來時, 劉旦縉已經不見了, 在床上醒伶俐了才叫人安排起床洗漱，聽見茱萸擠弄眉眼笑嘻嘻的不成樣子，全然忘記昨日看府裡行刑的悽慘。

小丫鬟拉起簾子掛好, 放陽光陡然進了屋，室內頓時敞亮起來, 葉英兒扶額無語，“怎麼不來叫我？起這麼遲可得叫雲哥兒笑話了。”

茱萸扶著六姨娘下了床, 張羅著為姨娘更衣梳洗, 笑道，“是爺瞧著您疲憊，不讓咱們吵著您。哥兒早晨叫爺拎著去了外書房了, 說著午後才能回來, 您放心著吧。”

葉英兒聽了並不奇怪，按著劉家的規矩, 男孩兒三歲就該啟蒙, 便點頭道，“小霸王這回要在外頭闖天下了，得了，也該他爹管教管教。要是能揍一頓就更好了。”

幾個丫鬟聽了直捂著嘴笑。

錦繡院壓抑了許久，終於苦盡甘來, 大夥兒做事更加用心。連同其他姨娘那裡都接連送了大禮過來，說是安頓六姨娘的胎。

葉英兒跟著瞧了一回，見著沒什麼稀罕的東西, 便挑了些好用的衣裳料子出來給大家夥兒做新衣裳。

茉莉自從進了府好吃好用的就不斷，一大早兒高高興興的出門才晨露。可偏偏在花園子深處聽到了幾個醉酒的守夜婆子各自回家時閒說的混話。

小姑娘心性天然，沒聽過葷段子，剛開頭聽得新鮮，可越說越離譜，什麼老爺寵妾滅妻，才又高升的舅老爺必定要為自家妹妹討公道，這六姨娘沒幾天好日子過了，看著四姨娘便知云云。

一茬一茬說的實實在在。

小丫頭打小有姐姐茱萸照看，性子剛強卻心內偏了天真，聽了這些當即就被唬住，想也不想的往回跑，找到正在當差的姐姐氣喘吁吁地的學了一遍。恰巧五爺才走，六姨娘睡意未濃，聽了個一清二楚，便讓進去說話。

茉莉不會說謊，抽抽搭搭的淌著淚，一五一十的，“……那婆子元大舅前兒遷了揚州府的府判，正是審大案的，說姨娘害苦了夫人，元大舅必定要將上次安嬤嬤的事兒審問，一個也不放過！”

葉英兒聽了好笑得很，便道，“瞧瞧你多大點兒膽子，幾個碎嘴的就嚇著你了？這事兒我知道，舅爺那官還是咱們爺給幫襯著捐了點銀子，哪兒能掉轉頭就朝著五爺興師問罪呢。——茱萸，你領著茉莉出去洗把臉，這府裡閒話多了，不差這些。”說著，懶洋洋的張了哈欠，重新躺下還要補眠。

轉過頭臉就冷了下來。

茱萸因在六姨娘身邊的緊，這些事兒隱約都是知道的，生怕妹妹害的姨娘沒睡好生氣，忙忙應著，拉了茉莉就往外頭去。

葉英兒閉上眼想了一陣，後院這種亂嚼舌根子的永遠沒法避免，可這些醃h東西傷到雲哥兒就不好了，又囑咐道，“既是喝醉了的守夜婆子，也是容易找出來的。眼看鄭家妹妹要大喜了，再聽見這些裡裡外外的是非，可還不嫌丟人的，……萬氏管了家，遞個信兒過去。小丫頭什麼的聽了去無所謂，哪天進了爺們的耳朵裡可就難聽了。”

……

中秋之後，元大舅那邊請了官媒過來說親，元氏將這事兒交代給同樣商戶出身的四姨娘蘇氏出面料理，自己問元府姨太太那邊要了兩個侍候慣月子的嬤嬤，靜下心思不理外事，竟也漸漸好了三四成。

這會子蘇氏方才得了權柄，笑容滿面的去了，元氏瞧著她風韻猶存的身段心裡便不大舒服，隨手將那鮮紅的泥金箋扔在小几上，叫人過來，“挑個人去元府傳話，明兒接姨太太過來。”

秋煙應著，挑了個機靈的丫頭出去後，順腳就拐進右手的耳房去看煎的茶如何，伸著耳朵就能聽到隔壁紗櫥裡王嬤嬤與李嬤嬤嗑瓜子兒的聲音。

劉旦縉給四爺那邊去信很快，五六日後便定了章程下來。

四嫂出面認了鄭家閨女為義妹，按著劉家出嫁女兒的章程走。這樣，既圓滿了劉家與鄭家的體面，又許鄭家女兒以官家女身份，比商女高出了不止多少倍，連婚制的規格都抬升了許多。

這樣一番安排舉措，娶納的日子又推遲了許多，足足攢到臘月裡，新人才穿了銀紅色大妝熱熱鬧鬧的抬進元家大門。也恰恰的等到了元大舅的嫡妻，敬了新人茶。

鬧哄哄的喜事之後，元氏的身子已經好的五五六六，年裡祭了祖先，便從萬氏手裡收回了管家權。前頭因梅氏上臺巴巴趕去討好的幾個，叫元氏尋了錯開恩攆到莊子上去。

葉英兒這邊沒什麼安排，有一日過一日的養日子。臨近產期，劉旦縉卻得去各地徵查開市情況，幾處產業勢大不能懈怠，兩人都有些不捨。

雖然葉氏不說，劉旦縉心中還是曉得些情況，除了正月裡重要的日子外，日日都是歇在這邊，正是防著元氏在自己走後作怪。因此，真真是眼瞅著那鼓囊囊的肚皮一日日的長大，眼瞅著她日漸的雙腳雙腿浮腫、站立不住睡眠不穩，到底鬱悶起不能看著兒子出生。

葉英兒聽他這幾日的話越來越多，不禁好笑起來，卻也不戳破，指著炕上歪歪扭扭描著大字的雲哥兒道，“爺只消幫著我收拾了這個小東西，我便是怎麼也放得下心了。”

“娘！”雲哥兒抬頭叫了一聲，不滿的扭了扭屁股，“黑黑多聽話。”

劉旦縉一笑，拈著炒豆子往自己嘴裡扔，“這小子皮得很，萬一我忍不住揍他，你再朝我哭訴，我可不是裡外不是人？爺沒那麼笨。”

雲哥兒這回眼巴巴的瞅著他爹，小手攥得狼毫筆緊緊的肘在哪裡，“我沒做錯！”

“喲，會頂嘴了。”

雲哥兒丟開筆，噔噔噔的繞過炕幾跑過來擠到葉英兒懷裡，舔著臉討笑“娘娘”的喊個不停。

“沒做錯怎麼罰你你就認了？小傻子，”葉英兒撫摸著兒子的頭髮，回頭卻對朝著兒子得意的晃頭的男人道，“我這兒忙著生孩子呢，可顧不上這傢伙，成日裡天大的精神氣誰都管不住，府裡就那麼大一點兒地，等你回來瞧見花草什麼的教他全扒光了，看你還笑得出笑不出。”

劉旦縉聳聳肩。

葉英兒推了推他，一臉的為難樣兒，劉旦縉這才應了，無奈的搖頭，“瞎擔心。……不就拎個小子麼，啥事兒。”

“爹爹！爹爹最好啦！”雲哥兒登時就眉眼笑開了，咧著個嘴巴，跟吃了蜜糖似的歡喜。

葉英兒笑著不說話，倒叫劉旦縉自己顯得想多了一般。

上元過後，劉旦縉就行裝出門。

正如葉英兒所料，元氏的手開始往錦繡院伸入。

冬葉凋零，院子裡的槐樹開始抽新芽，葉英兒這一胎在半夜發作，天還未明就產下兒子，足足有五斤重，比起當初生的雲哥兒，這小子渾身紅彤彤的，哭聲響亮。

李嬤嬤王嬤嬤因之前侍候好了元氏的月子，這時就被元氏派到這邊來聽差。葉英兒早便曉得這兩個老鬼的德行，這樣借用來的人沒有根，只要打賞足夠便不為慮。

即使這般防範，還是攔不住孩子洗三元氏的大肆操辦。那一日城裡城外官家大戶無不照應到，熱熱鬧鬧的給孩子長了體面，聽說連官家太太都來湊個熱鬧。

元氏一大早兒就派秋煙接走了小哥兒。整整一日葉英兒都餐飲不進水滴不沾。這樣的藉口她根本擋不住。等到日影西斜時，硬挺著守在門口的葉英兒便曉得，這孩子元氏是不會給自己送回來了。

這一年反覆倒春寒，時節加上兩個不懂事的嬤嬤，六姨娘兩個月都沒出月子，而且拖累的憔悴非常，積年養起來的圓潤豐腴，如同褪了冬衣一般蕭條。葉英兒自己都慨嘆，這回連減肥修身都不用了。

茱萸幾個見著姨娘苦中作樂，暗自不知抹了多少的眼淚，可到了六姨娘面前還要強撐笑臉，一日一日的挨過去。

終於有一天，外頭傳來訊息，五爺很快就要回府了！

錦繡院眾人高興地跟什麼似的，獨獨葉英兒聽後並不覺得怎樣，默然坐在妝臺前梳頭，銅鏡中的女子影影綽綽的看不清楚。

茱萸高高興興的來稟報這個好消息，自己興沖沖說了半天，但見姨娘不禁沒有喜色，反倒添了幾分哀愁，十分不解，分明爺已經回來，為姨娘出頭那是應當的，“……姨娘累了嗎，要不小睡一會兒？”

“睡夠了。”葉英兒點了幾樣化妝的胭脂，都是時鮮靚麗的色彩，“從庫房裡找出來，我記得前年有那海棠醃製了茜色的胭脂？”

茱萸笑著應了，“正是呢，那還是咱們在階前養的幾株，沒指望養活，誰想後來印了那樣一大片出來——”說到這裡，生生止住了聲音，那是在鄉下時候的事情，遲疑道，“姨娘怎麼想起那個了？您放心，有爺的眷顧，好日子就在眼前呢。”

葉英兒歪著頭用描金筆在自己手背上描畫臺上幾隻螺黛的顏色，“苦嗎？我原以為她們我心狠，竟是我想的簡單了。……算了，總不能回回都等著旁人替我出頭。”況且，這個別人，還是有著三妻四妾的人，“替我選些好看鮮亮的衣裳出來。”

三五日後，劉旦縉終於回了府裡。

一早便聽說葉氏又給自己添了一個兒子，且母子平安，接著又有話傳過來說孩子叫夫人抱走了，金貴的養在正房裡。前面一個聽了後樂的劉旦縉笑不攏嘴，待聽到後一條，臉色都變了。

這才進了府，就打發雲哥兒回去錦繡院，劉旦縉就忙不迭的先去元氏那裡瞧個究竟。這個女人竟是瘋了不成，明擺著逆著自己的意思來。

進了花廳，臥房那邊就傳來嬰兒孱弱的啼哭，聽得劉旦縉心裡顫顫的，“孩子怎麼就放你屋裡了？奶孃都做什麼去了！”

元氏請安後笑道，“妾身親自照料孩子豈不更好？放心吧，奶孃都跟著呢。”

劉旦縉心不在焉的聽她說了幾句話，就直接進了房內去看孩子，回頭瞧見元氏身後環佩叮咚一群下人，皺了眉，“怎麼這麼多人跟著，外頭涼快外頭去。吵得慌。”

元氏臉色僵了僵，自己身後向來都這樣多的人侍候，心裡再不滿，也還是帶著笑引著劉旦縉進了內屋，其他人悄然退出去，各自面面相覷。

兩個豐腴的奶孃正在裡頭侍候著，見到劉五爺，兩人都笑眯了眼的請安，“五爺安好，夫人好，小少爺才剛剛睡醒，精神得很吶。”

元氏笑自然而然的坐到小床邊，對那兩人擺擺手，“行了，這裡沒什麼事兒，你們出去歇會兒。”說著，低頭溫柔的衝著小嬰孩兒“哦哦”地哄著，輕輕搖著小搖床，抬頭笑道“——爺您來看看，瞧他衝著您笑呢，嘖嘖，這小嘴巴，跟您簡直一個模子刻出來的。”

劉旦縉原本難看的臉色在瞧見孩子後，緩和了不少，坐在了小床的另一側，低頭細細去看那孩子。越看越心疼，眉眼和葉氏極像，黑漆漆溼漉漉的眼睛一動不動的盯著自己瞧，惹人憐愛極了。再鼻子往下卻是同自己一樣，小嘴巴半張著，口水就跟著流了出來，逗得劉旦縉不自覺的就摸著下巴笑了起來，“長得不錯。”

元氏笑了笑，招呼丫鬟捧了茶過來，“還用問，您的兒子自然是不錯的，”說著，伏在小床圍欄上，逗了逗孩子的小手，“小親親，爹爹來啦，趕緊給爹爹笑一個！”

劉旦縉瞅著那紅紅的小嬰兒，忍了又忍，還是低了聲問道，“你抱他過來作甚，陵姐兒才多大，正是該你用心的時候，抱他過來你哪兒來的時間照看兩個。”

元氏嘴角動了動，咬著唇低頭道，“妾知道這回魯莽了。”

劉旦縉卻沒看見她的表情似的，略帶不滿的說道，“我知你愛孩子，你也不用把葉氏的兒子抱來養，往後有了自己的不一樣？倒騰的麻煩。你叫人收拾收拾，我順路帶著小哥兒就過去了。”

元氏“撲通”一聲就跪在地上，楚楚可憐的噙著眼淚花乞求，“千萬不要，爺，妾身知道是自己魯莽了，可還是要求求您，讓妾來照顧這個孩子好不好？”

“夫人！”一旁侍候的秋煙緊跟著也跪了下來，眼睛紅紅的，“老爺請體諒夫人一片心意，前兒夫人出了月子叫大夫過來瞧瞧，那大夫竟說夫人傷了本，恐怕往後難有子嗣，夫人差一點兒就撐不下來了。都是奴婢們多嘴，想著六姨娘才生了小少爺多麼大的喜事兒，藉著孩子添些希望……”

元氏無聲的落著淚，抬手打斷了秋煙的話，“別說了，還有什麼可說的呢。”抬起頭痴痴的望著劉旦縉，“妾身曉得爺愛重葉氏，妾身這身子不爭氣，只盼著能有個念想。”

劉旦縉盯著地上這一主一僕，心煩意亂得很了。

雖說極少有人會咒自己無兒無女，可元氏畢竟前科就在眼前，誰曉得這大夫是怎麼回事兒，沉聲道，“說清楚，怎麼就傷了本，”停了停，眼神變得凌厲起來，“還有你說明白些叫爺清楚，爺這兒子你怎麼安置？……葉氏那邊你怎麼說的？”

“是，”元氏軟軟的坐在地上，用帕子沾了淚，抬頭勉強笑了笑，“婦人生孩子本就是鬼門關，妾身先前小產一回，懷著陵姐兒又三番四次的差錯不斷，當時大夫說這樣大人孩子都能在，已經是萬好的。只是心中到底意難平。如今六妹妹才又誕下孩兒，我心裡高興，瞧著十分喜歡，就留在這裡幾日，越喜歡就越捨不得……”

劉旦縉早對她存了不滿，此時聽什麼都是帶了旁意，冷笑道，“你喜歡你捨不得？你問問孩子親孃喜不喜歡、舍不捨得？！”

“爺！”元氏急了，不想劉旦縉這樣護著她，急急攥著劉旦縉的袍子，“求求您了！妾身落下一身的病早已絕了願望，只盼後半生能有兒孫繞膝相伴。葉氏已誕下一兒且身體康健，妾別無所長願收養此子，蒼天為鑑、必不虧待！”說到這裡，元氏抬手舉誓淚如雨下。

劉旦縉長嘆一口氣，瞧著她，半晌，才道，“這是你的意思，還是你哥哥的意思。”

元氏略頓了頓，來不及去想劉旦縉的意思，點頭應諾，“哥哥他，……不知道。妾願意以身擔保，待此子同己出，絕無差池。”

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劉旦縉面無表情的看著她，說道，“收養此子，如同己出，你可知道這幾句話有多重嗎？罷了罷了，你既傷了身子，是我對你不起。收養事大事小我同大舅商量便可。”

說畢，拍膝而起，搖頭對跪著的人道，“你起來坐著吧，我去瞧瞧葉氏。”說完便起身，看也不看元氏，出門而去。

秋煙忙要扶元氏起來，元氏卻拍掉她的手，冷冷的跪了一陣，才自己扶著站了起來。

這邊葉英兒再見到兒子，小子越發的黑壯，足比一般小孩高出一大截來，看的葉英兒又是欣喜又是難過，一想起那軟肉兒一般的小兒子，葉英兒心中便如刀絞一般，摟著兒子真真切切的哭了一場。

……

劉旦縉看著妝飾華麗人卻消瘦得不成樣子的葉氏在自己身邊忙東忙西，絕口不提奪子之痛，心裡著實不好受，哪怕她能伏在自己膝上痛哭一場，抱怨一番，也好過如今這樣硬挺著強顏歡笑。

劉旦縉將其他人都支了出去，連不知情由的雲哥兒，被喂得飽飽的，就叫抱出去玩耍了。

這樣的情勢，葉英兒忙碌且喋喋不休的聲音變小，終於默然不語，側著身子站在那裡。餘光處，劉旦縉安靜的坐在那裡瞧著自己。

過了好一會兒，葉英兒才找到自己發顫的聲音，強笑著道，“瞧我，光顧著自己說話了，前兒送來窖藏的果子，脆生生的好吃……”

“你也知道自己話多，”劉旦縉極快的攥著她的手，硬是拉扯著人硬是坐到自己跟前。

葉英兒不肯，劉旦縉不理她，淡淡道，“我方才已經看過咱們兒子了，胖胖的，嘴裡吐著泡泡，不知道在看誰，一個勁兒的傻笑。”這樣說著，圈著她的身子似乎還在瑟瑟發抖。

“胖胖的？……你可是在騙我，我分明聽見他在哭，哭他孃親丟棄了他……”葉英兒低頭捂著耳朵喃喃自語，眼圈霎時就紅了。

劉旦縉不知該如何是好。

葉英兒傷心處，耳根敏感的覺到溼熱的吻意。

劉旦縉知道她如今不必往日，身子太弱，且才出月子，便適可而止，只是難免有些不爽快，過了點兒乾癮後，才摟著她歪在炕頭低聲哄騙，“孩子的事兒你恐怕不知道，元氏上回生陵姐兒傷了身子，哭得可憐，說再不能生了——”

葉英兒閉著眼在他懷中動了動，並不吱聲。

劉旦縉也有點兒說不出口，停了一會兒，才道，“你放心，明日我就去找元大舅商量，總不能委屈了孩子還要委屈你。”

“我不委屈，……只是心裡疼得厲害。”

劉旦縉握著她的手，“我知道。”

葉英兒吸了吸鼻子，“小哥兒才那般大，夫人便是想要養子，難道梅姐姐生的大少爺還比不上這黃頭小兒？”說到這裡，似乎找到了什麼似的，猛的抬起頭，“是了，大少爺如今得了功名，等小哥兒養到大少爺這樣的年齡上，大少爺恐怕做的官比舅爺都大了，怎麼她不選好的，偏偏要我的心頭肉！”

“誰說咱們的孩子不好？”

劉旦縉緊了緊手臂，笑道，“好了好了，還跟爺置氣！嗯，你這主意不錯，叫元大舅出面讓元氏收養老大，好歹也是有功名的。這樣的嫡子爺頭上也好看。”

葉英兒“啊”了一聲，“真的？！你不騙我！”

劉旦縉失笑，“你當這是過家家酒那樣隨便啊。”

為了叫葉氏放心，劉旦縉很快的就約元大舅喝了一場酒，敲定了元氏定奪了老大的名分。及至元氏等到這個訊息，元大舅已經叫元府的人接回去了。元氏有心叫人回元府找孃親打聽情況，然元府早已不是當年無主的境況，兩位嫂子勢同水火，姨太太早已榮養起來。

劉旦縉動作很快，這種事情不只是兩頭說說而已。選了最近的一個黃道吉日，領著幾個兒子回了趟劉家堡祭拜祖先，正名分，排次序。

大少爺被記在元氏的名下，連同生母梅氏也理所當然的被抬做二房太太。葉氏出的小兒子取名“寅”。

葉英兒不放心寅哥兒在夫人那邊，時常推了劉旦縉過去留宿，多看回些，好叫那些人知道輕重有所顧忌，別苛待了孩子。

眾人都以為葉氏傻了的時候，元氏再次傳出了喜訊。

為著安胎的緣故，陵姐兒被送到梅氏那裡暫代撫養，寅哥兒回了錦繡院。……

(全書完)