神功元年十月, 延陵沈氏雙十年華的年輕家主沈域，帶著手下幾名得力干將, 自金陵南下湖州吳興，趕赴吳興沈氏談判。
談判曠日持久, 雙方僵持不下。沈域力主延陵沈氏將往年供奉吳興沈氏的物資減半, 吳興沈氏自是不願, 雙方陷入拉鋸談判的境地之中。
沈域並不著急，她有十足的信心完成這次談判。談判間隙, 她時常遊賞湖州的秀麗山水, 足跡遍佈湖州。不出門時, 就閒居於吳興縣城的水鄉小鎮上，擇一處臨水宅院, 每日賦詩作畫, 溫酒飲茶, 閒適自足。
談判進行到第三年, 吳興沈氏總算熬不住, 有了鬆動的跡象。近些日子, 沈域跑吳興沈氏更勤了。某日錯過午膳, 腹內飢餓，她恰好路過了吳興縣城內最出名的一家酒樓——白雀樓。聽聞這家酒樓的黃酒是最美的, 若是能搭配上剛捕上來的肥美河蟹，再刁的舌頭也能被征服。
她栓了馬, 急匆匆入了酒樓, 撿了角落裡一個乾淨位子, 就點了一壺酒、三隻蟹，又先要了一碟糕點一碟小菜墊肚子。
跑堂的從未見過這般長相俊美的男子，看都看呆了，跟沈域說話都結結巴巴的。再加上這會兒已過了飯點，店內不剩幾名食客，這男子又點了這諸多吃食，實在令人印象深刻。
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等上菜的時間，沈域坐在角落裡看了一圈店內的景象，便失去了興趣，她的注意力逐漸轉到了牖窗外。她擇的這個位置乃是臨水位，窗外就是一條涓涓流淌的河道。吳興水系發達，河道縱橫，故而形成了獨特的臨水建築樣式。水港小橋多，人家盡枕河。夜市賣菱藕，春船載綺羅。思量間，窗外就有一條小船劃了過來。
撐船的是一名江南女子，一身漁家女兒的短打裝扮，清新素雅，頭戴荷葉斗笠，手執一柄竹篙，竟是就將烏篷船定在了酒樓旁的河道邊。女子揚起斗笠，露出一張無比美麗的容顏。她面帶笑容，仰首對著酒樓之上高喊一聲：
“阿爹！我給你送飯來了！”軟糯的吳音從她口中喚出，悅耳無比的聲線，讓人靈臺一清。
說著提著一個竹筐，穩穩站在船板上，向上望著。
不多時，沈域注意到酒家二樓的一扇窗戶開啟了，一根拴著鉤子的長繩垂了下來。這送飯食的景象，沈域在水鄉住得久了，也早就習以為常了。水鄉人買賣都是這麼做的，商家乘船沿河叫賣，沿河的人家足不出戶就能購置所需的物品。只是她好奇得緊，不由探身出窗，向上仰望。於是便瞧見一個四十來歲書生模樣的男子，面容俊雅，與那女子眉目間幾乎完全相似。便是他垂下鉤繩，將那裝著飯食的竹籃提了上去。
“憐娘，早些回去休息，莫再忙了。”那書生叮囑道。
“噯，我把這一船菱角給送去，就回了。”那女子輕快地應道，隨即起了杆，撐著船順著河道繼續向前走。
沈域的目光就這般粘黏在那女子身上，不知為何就是移不開了。那女子的音容笑貌淡雅若水鄉的風景，並非足以使人一眼驚豔。可就是有一種難以言喻的美，美得讓人覺得身心都愉悅了。就像是清甜的甘泉，流入你心底，便在心中沉積了下來，再也忘不了。
那女子似乎注意到牖窗邊的沈域一直在看她，出於女兒家的羞澀，她衝沈域微微禮貌一笑，便戴上斗笠，遮蓋容貌，撐著烏篷船緩緩離去。
沈域從此著了魔。
她幾乎日日這個時候都要來白雀樓，就擇窗邊的位置坐下，也幾乎每次都能遇上那女子給父親送飯。每每相遇，她們總是相視一笑。到後來，沈域主動打招呼，那女子也會和她交談幾句。一來二去，慢慢相熟。
說來也好笑，在酒樓做事都是包午食的，有的時候晚食也包。那女子的父親是這酒樓的賬房先生，本也該如此，但他卻將自己的飯食折了工錢。恰好她女兒採菱角、蓮子販賣貼補家用，每日都要走這條水道，來送飯倒也是順便。這賬房先生名喚秦臻，是湖州出了名的賣魚郎，早年間不知哪兒來的一筆財富，竟是讀了書，自學成才。可惜實在家貧潦倒，沒錢去趕考，蹉跎到了四十多歲。可憐，他妻子早些年病重，醫藥費花光了家中的積蓄，如今妻子病逝，也就只剩父女倆相依為命。女兒總是說要父親去考一次科舉，不能放棄，眼下父女倆都在努力攢錢。
他的女兒，單名憐，都喚她“憐娘”，剛及笄，正是要物色人家出嫁的年紀了。
沈域很輕鬆地就打聽出了父女倆的背景，她不由心生惻隱，想要幫助他們。終於有一日，她主動請秦臻吃酒。那時，沈域才明白“相見恨晚”一詞是多麼的貼切。秦臻是有大才華之人，若是能入仕，前途不可限量。
只是可惜，秦臻書生意氣，若是想要資助他，大概比殺了他還要讓他難受。沈域只能將資助的事暫時放緩，另想他法。
彼時，時間已走到武周久視二年，沈域來湖州已滿四年，與吳興沈氏的談判也接近尾聲，雙方契定，只等接下來正式按照新的契約彼此互惠。此次談判，沈域為延陵沈氏真正贏得了與吳興沈氏平等對話的機會，也從此以後讓延陵沈氏徹底擺脫吳興沈氏的掌控。
原本按計劃，她該歸金陵了。可她卻繼續留在了湖州，為了一對父女，為了……她此後一生的摯愛。
她察覺自己愛上了秦憐，時時刻刻都想伴在她身邊，一日不見，便坐立難安，相思成疾。她迫切想要知道秦憐對自己的感受。可她女扮男裝，一直以男子身份示人，也不免成了二人之間的阻礙。在鸞凰尹氏內部，女子與女子結合不是什麼新鮮事，家族也都允許。可對外人來說，這無疑是巨大的衝擊。
秦憐，真的能接受她的這份情嗎？她已及笄，眼瞅著門檻都被提親的人踏破了，沈域五內俱焚。
她記得，她鼓起勇氣與秦憐坦白的那一日，正是夏季最炎熱的時節，秦憐每日撐著小舟穿梭於荷塘蓮田，忙著採摘蓮子。她主動要求幫忙，還當真換了短打，赤了雙足上了船。結果她第一次採蓮子，笨手笨腳，給秦憐添了不少麻煩。一個上午，若是秦憐一人當能採下一船的蓮子，可因著要教她，結果只採了半船不說，沈域還因為不習慣乘船，即便身負不弱的功夫，卻仍舊手忙腳亂地翻下了船，落入荷塘，染了一身泥濘。
但是秦憐真的很開心，銀鈴般的笑聲一直不曾間斷。沈域自從認識她以後，從未見她笑得這般開心。
她笑起來可真美……
為了讓沈域儘快沐浴換衣，秦憐特意撐船將她送回了暫住的屋子。沈域留秦憐在外間相候，自去換衣。等到沈域再次出現，她卻散了發，著了一身女裝。
原來那個俊美兒郎，竟是個女兒家。
秦憐卻像是舒了口氣一般，笑了。
“為何要笑？”沈域問她。
“你以為我不知道你是女子？你這傻瓜，裝得挺像，只是和你接觸久了，我還是能感覺出來的。今日算是確定我自己的猜測了。”秦憐回答。
“你……不覺得奇怪嗎？”沈域又問。
“奇怪什麼？”她疑惑。
沈域喉頭動了動，輕聲道：“憐娘……你當真不明白我為何要告訴你我的女兒身嗎？”
秦憐的笑容逐漸收斂，面上有緋色漸漸暈染開來。她輕咬紅唇，低下頭來，不敢再看她。
“即便我是個女子，你可願……嫁給我？”沈域認真問道。
那一日，秦憐落荒而逃。
此後數日，沈域都未曾再出現。
七日後，秦臻在自家屋頂上找到了喝得酩酊大醉的沈域。
“長衡老弟……你可真是個奇葩！”秦臻費了老鼻子勁兒將沈域扛下屋頂，安置在自家破舊的小床上後，氣喘吁吁，一面擦汗，一面怒道。即便沈域聽不到他到底在說什麼。
秦憐已然燒了熱水來，潤了帕子給她擦拭面上的汗水與淚痕，眼中的心疼化作淚水滾滾而落。
“憐娘，你……你哭什麼啊？”尚未察覺二人情愫的秦臻，被女兒的眼淚嚇到了。自從她母親過世後，他再未見女兒哭過。
“爹……我想嫁給她……”
秦臻徹底懵了。
……
啊……她到底是什麼時候告訴自己關於鸞凰血脈的事的呢？大概也就在那不久之後吧。那個時候的她們，真的好年輕。年輕到難以置信，竟是轉瞬間三十多年過去了。
時光如梭，命運如刀。世事白雲蒼狗，天地滄海桑田。
長衡……你獨留我一人在此世間，當真好殘忍吶……
春日，已近黃昏，金陵沈宅秦憐的院子內，寬大的胡床之上，她倚靠其間閉目小憩。淚水倏然從眼角滑落，她緩緩睜開了雙眼。近日總是夢見從前，這是犯了什麼毛病啊。
冷不防，有一隻小手拂去了她面龐上滑下的淚，稚嫩的聲音在耳畔響起。
“祖母，您哭了嗎？”
秦憐忙吸了吸鼻子，抹去面上的淚痕。坐起身來，摸了摸凰兒的腦袋，道：
“孩子，你怎麼這時候來了？”
七歲的女孩身子拔高了一長截，從前可愛無比的面龐，嬰兒肥已逐漸褪去，如今已初步顯出絕美的模樣，亭亭玉立，顧盼生姿。她露出了笑容，笑嘻嘻地跪下，將懷中一個錦盒捧給秦憐，道：
“祖母，祝您泰山不老，松鶴延年。”
秦憐頓覺驚喜非常，仔細一想，今日卻並非是自己的生辰，明日才是。
“好孩子，你這是……為何啊，祖母生辰在明日呢。”
“祖母，這盒子裡的東西可等不到明天，孫兒只能提前給您祝壽了。”凰兒笑嘻嘻，將錦盒開啟，裡面竟是躺著一顆形貌奇特的血色山參。
“您咬開皮，將其內汁液吸食，剩下的皮咱們再拿去搗碎，熬製成湯服下。這血參可金貴著呢，是阿爹快馬加鞭讓人送來的，過了今夜就不靈了。您身子不好，阿爹說一定要醫好您。”
淚水在秦憐眼中積蓄。
“阿孃，您快吃罷。”沈綏不知何時出現在了門口，跨步入院內，她身後，張若菡、顰娘、無涯、忽陀等一眾全部走了進來，將秦憐圍在中央。
秦憐的淚水淌了下來，沈綏蹲下身，為孃親拂去淚水，道：
“娘，明日是您的五十大壽，您自個兒都忘了吧。”一面說著，一面捧起錦盒中的血參，掐破皮，將汁液喂入秦憐口中。看著她全部喝下，她才放心。
秦憐的面色肉眼可見地紅潤起來，似乎氣息都舒暢了許多。
“兒也沒什麼好送您的，就尋了這顆血參，助您固本培元，每日的按摩還要繼續，您近來腿腳好多了，相信不久就能站起來了。等您站起來了啊，兒便帶您去遊山玩水，我大唐十萬裡錦繡河山，咱們都要走個遍。阿孃，您要長命百歲，兒便心滿意足了。”沈綏笑道。
“娘，我讓廚下備了不少菜，明日全家人為您祝壽，您看可好？”張若菡也蹲下身，問道。
“好，好。”秦憐的淚水是無比喜悅的，她撫摸著沈綏的面龐，又摸了摸張若菡的發頂。
沈綏向眾人使了個眼神，除卻顰娘，晚輩們齊刷刷跪在了秦憐身前，拱手祝賀：
“祝憐娘子，泰山不老，松鶴延年。”聲音洪亮又整齊，一張張年輕的面孔上，洋溢著歡樂的笑容。
那笑容感染了秦憐，她破涕為笑，不禁仰望蒼穹。
長衡，你再等等我，再等等我，等我再也不能陪伴這些孩子們了，我就去見你。咱們在天上相會，好嗎？