開元十八年, 四月廿九, 涼州，姑臧縣。

春日雖早已到來，對於河西之地來說, 天地仍舊尚未完全解凍。寒風習習，黃沙道上還有殘雪積存。姑臧縣城, 距離涼州府城只有一日的行程。以東以北是自秦修建的抵禦北方遊牧民族的長城，以西是綿延貫穿東西的河西走廊, 聯結著安西四鎮與唐腹地的咽喉要道。

姑臧之名, 得來於先秦時期的月氏與匈奴部落名。姑臧山，神俊雄偉，層巒疊嶂, 遠觀好似一朵盛放的蓮花, 故而得一俗名——蓮花山。而就在姑臧山上，還保留著自東漢時期建造的蓮花山大寺, 乃是河西最為宏大最為著名的寺廟。融合了吐蕃闡教、截教與小乘佛教之精髓, 形成了獨具特色的宗教文化。

自前隋以來至今，道教盛行，蓮花山上的廟宇又數度擴建，如今形成了恢弘的佛寺道觀建築群。河西之地往來之人，大多會上山拜謁, 以求平安康健。

這裡的地勢相當高，登山路並不好走。但是好在，經過數度擴建, 山道亦被拓寬，馬車徐徐而上，最終也能登頂廟宇。只是氣溫是極低的，天寒地凍，放眼望去盡是白雪皚皚的山頭。

當沈綏從馬車中下來時，一陣刺骨寒風吹得她雙頰泛白，呵氣成冰。她不自覺地顫了顫肩膀，裹緊了身上的黑狐領披風，轉身，伸手去扶剛從馬車中鑽出來的張若菡。

“蓮婢，小心，地下溼滑。”她緊張兮兮地攙扶住張若菡，看著她一步一個腳印，踏踏實實地踩著下車凳，最終站在了地面之上，這才松了口氣。可手上卻如何也不敢放鬆，一直緊緊將她半摟在懷中，生怕她有一個閃失。

張若菡已有九個月的身孕，腹部挺得高高的，行路都有些困難。她面色紅潤，身子又豐潤了一圈，為她多添了幾分嫵媚柔和之感。只是一襲白衣，依舊纖塵不染，清冷絕美。她將暖手爐揣進袖子裡，笑著抬手捂住沈綏冰涼的雙頰，道：

“瞧你又來了，我與你說了多少次了，我身子硬朗著呢，你總這般緊張。”

“盡胡言，哪有孕婦稱自己硬朗的。孩子都那麼大了，我就怕你有個閃失。你別像上次那般嚇我，我魂都沒了。”沈綏沒好氣地握住她捂在自己面頰上的雙手，包在自己掌心中。

所謂“上次”，是指一個月前，她們在靈州朔方時，張若菡站在浩蕩黃河的河灘邊沿，觀賞大河千裡冰封的壯觀景象。卻一個不小心腳下一滑，差點摔了一跤。若不是無涯眼疾手快扶住她，還不知會如何。那一次真將沈綏嚇得魂飛魄散，以後再也不讓她獨自行走了，每逢出行必然要親自攙扶她。

張若菡半倚在她懷中，望著遠方層巒疊嶂的皚皚白頭山脈，煙霧重重仿若仙境，不由嘆道：

“真美。”

“是啊。”沈綏應道。

“這一路行來，我真是大開眼界。回想從前，覺得自己真是井底之蛙，如今才算游魚入海。”

“你的心願可不就是行遍天下，拜謁大諸佛寺嘛，咱們這一路行來，也算是逢廟必入。如今又依了你上了這險峻的蓮花山，你可別再不知足了。等拜過蓮花山大寺，我們就要去涼州府了。”沈綏道。

張若菡瞪她一眼，道：“你現在倒好，嫌棄我不讓你省心了？”

“哪有……”沈綏連忙否認。可是張若菡這懷了孕就像換了個性子，雖大體依舊，可總是會出其不意地皮鬧任性一下，讓她措手不及。從河北道一路西行的路上，她就不敢放鬆。一個不小心，就會被她耍弄一番。諸如在她的食物里加很多很多的芥菜碎末，亦或用墨汁在她面上圖畫之類的，簡直讓她哭笑不得。這還不算什麼，最可怕的是，她玩心變得特別重，每每遇到沿途風景，總是流連忘返。有時會疏忽安全，忘記自己是有身孕的人，讓沈綏很是憂心。

只是，她還是有分寸的。千鶴依舊昏迷不醒，一日尋不到邪教總壇找到解藥，一日就不可放鬆。行程之所以走得這麼慢，可不是張若菡耽擱的，而是沈綏刻意安排的。從河北道幽州府至隴右道涼州府，她們足足走了正常速度的三倍有餘，為的，是等一個訊息。

早在去年調查江陵朱元茂案時，沈綏就曾發了一封書信給她的師尊司馬承禎，希望道門能夠幫助千羽門探明丐幫的動向。如今一年過去了，結果終於傳來了。道門的威信果真非同凡響，丐幫高層早已知曉自己的組織之內混入了大量的邪教成員，只是苦於缺乏力量，始終未敢動手清除。萬幸道門攜大量依附於道門的門派來援，丐幫高層立刻開始著手剃除教內的可疑人物。一份長長的名單已然列出，如今，邪教分子的大面積圍剿已然開始三月有餘。至目前，共計有七成以上的邪教分子被徹底剃除，剩餘的大多在逃，還有一小部分被策反招供。

丐幫，確實正是邪教主要的資訊傳遞網，邪教對丐幫的滲透超乎想象。除此之外，每個城鎮之中的一些三教九流之輩，也有邪教成員，這類人極難辨認，也大多不是核心成員，數量並不算多。清除這類人的工作，千羽門分出了一小部分人手來進行。這些人雖然成不了大氣候，可也不能放置不管。邪教猶如生命力頑強的雜草，野火燒不盡，春風吹又生，只有掘地三尺，毀其種根，才有可能完全消滅。

優先打擊邪教的資訊傳遞網，是沈綏剷除邪教的重中之重。千羽門與邪教的戰爭已然吹響號角，雙方有任何手段都會全力施展，而最先開始的，無疑正是信息戰。沈綏埋下道門圍剿丐幫這一步隱棋，如今成為了翻盤的關鍵。邪教雖有反撲，可卻因為失去先機而不成氣候。不過，千羽門也並不是毫無損失的，在過去的數個月裡，各大城鎮都爆發了相當規模的幫派械鬥，千羽門大量門徒受傷乃至於死亡。也牽連了不少其他的門派與幫會。

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就在江湖之上一片血雨腥風之時，司馬承禎傳來好消息，針對千鶴所中之心毒，司馬承禎有可以延緩毒發的辦法。雖然無法徹底清除毒素，可是卻可壓制毒素在千鶴身體中的蔓延與滲透。再加上顰娘每日為千鶴行針，她眼下發作的間歇越來越長了。五個月的藥量雖然早已使用殆盡，可顰娘又根據司馬承禎抄來的藥方製出了新藥，能夠起到與邪教藥丸差不多的功效。

只是，千鶴被封住了身體大部分的經脈，尤其是頭部，以至於她大多數時候都處在昏迷的狀態中。偶爾醒來，也都是一陣胡言亂語，認不出身邊人是誰，也不在乎自己身處何方。對於這樣的千鶴，眾人從最開始的焦急，漸漸進入了習以為常的狀態，照顧她的起居，成了無涯與顰娘的事，而沈縉，則幾乎時時刻刻守在她身邊，偶爾會抓著她的手，彷彿這樣，千鶴就能感應到她，就能與她訴說心聲。

一路行來，九個月的時間，她們走走停停，終於在最近得到了一個久候多時的訊息。

當初沈綏命人跟蹤的那些未去領取通商券的人，經過一番辛苦的排查，早在八個月前就將範圍縮小，鎖定在一名出沒於威州縣城的寒酸又平凡的男子身上。跟蹤他兩個月後，先鋒隊在涼州府附近丟失了他的行蹤。此後，千羽門就集中力量，在四周搜尋。只是一直未曾有進展。

搜尋範圍一再擴大，直至六個月後，就在眾人覺得希望愈發渺茫之時，前方終於傳回訊息。一隊從肅州酒泉城出發的駝隊內，有人見到了那個男子。駝隊一路往西，準備進入高昌國境內。眼下，千羽門的人已經跟上去了。

那男子在涼州城附近消失的六個月，讓沈綏心覺蹊蹺非常。他究竟躲在了哪裡？長達半年的時間，他究竟在做什麼？眼下出發前往高昌，又是因為什麼？她必須要弄清楚這三個問題。

涼州府城，乃是蘭陵蕭氏的所居地。沈綏雖早有預料，自己西行的路上繞不開這個龐大的家族，但依舊沒有想到，這個家族，竟然也會與邪教成員有關。當然，她的這個想法有些武斷，那個男子雖然在涼州府附近消失了半年的時間，可並不能說就一定與蘭陵蕭氏有關。

只是沈綏認為，要想讓一個人在重重眼線緊盯下，無聲無息消失半年時間。除卻蘭陵蕭氏暗中相助，其他的可能性，也確實並不大。

直至發現蘭陵蕭氏也有可能捲入其中，沈綏終於嗅出一絲詭異的味道。從太原王氏開始，清河崔氏、范陽李氏，如今蘭陵蕭氏也卷了進來，那麼多舉足輕重的山東門閥世族，為何都與邪教有關？這顯然不該是個巧合。

其實，若真要全部算上，與沈綏相關的吳興沈氏、延陵沈氏，與武惠妃相關的文水武氏，洛陽的弘農楊氏以及河東薛氏也都在其中。

如此細細想來，真讓她有些毛骨悚然。縱觀眼下的局勢，與開元十六年已然大相徑庭。文水武氏與弘農楊氏各有得失；太原王氏與河東薛氏幾乎被滅門；清河崔氏遭到巨大打擊，短時間內緩不過來。范陽李氏坐收了幽州一帶巨大利益，還攀上了卯卯這門姻親；吳興沈氏那裡雖未曾有過什麼動作，卻也因湖州檔案失竊一事，染上了一層陰霾。

如今，她就想儘快進入涼州府城一探蘭陵蕭氏究竟。然後，她才能決定趕往高昌之前，她需要做什麼準備。她並不想打無準備之仗，尤其在越來越接近邪教總壇的當口，她更是不能有絲毫的遺漏。

“蓮婢，外面冷，咱們趕緊進去罷。”瞧忽陀差不多已經把馬車拴好，沈綏對張若菡道。張若菡頷首，隨著她緩步往寺廟中行去。眼前鋪展開的恢弘廟宇建築群，使他們歎為觀止。哪怕是長安的大慈恩寺，也沒有這般的規模。到底是河西第一聖地，氣魄非凡。

無涯、忽陀從後方緊隨而來，一行四人登上了階梯。這一次上得姑臧山，沈縉與顰娘並未跟來，千鶴處於昏迷，行動不便，她們需要留下照看。而千羽門其餘成員，則大多在山下姑臧縣城中探聽有關蘭陵蕭氏的訊息。從雲從雨跟來了，不過並未跟上山，而是等候在山下。從雨自從入了河西，對這裡的氣候不是很適應，一直很虛弱，山下還算好，一到山上就呼吸困難。從雲無法，只得留下照顧妹妹。

張若菡堅持上山，並不是因為貪玩，她知道蓮花山上抗高寒的藥物很靈驗，尤其針對那些對高原地帶敏感的人，想求一些來。此外，她還希望替千鶴，以及身邊的親人們求一些平安符。愈是接近邪教總壇，她的內心就愈發不安，只希望神明保佑，讓他們所有人都能轉危為安，此後清平長樂。

而當她們即將步入蓮花山大寺的山門時，忽而從大廣場東面的一處名喚白露觀的道觀之中，走出一位中年道士。中等身材，無須，容貌粗獷乃至有些狠惡。裸/露在外的脖頸上，隱約可見涅紋瀰漫，十分可怖。可是沈綏瞧見他，卻忽而欣喜呼喚道：

“陳師兄！”

張若菡聞聲望去，眼中有些疑惑。

那道士顯然看到了沈綏一行，遙遙打了個稽首，哈哈大笑起來，大跨步行來。一邊走，還一邊笑著呼喚道：

“伯昭！師尊可真是神算，他說你今日會來，你竟然真的就來了。”

“師尊也在？”

“自然，他在此處候你多時了。”

張若菡此刻微微拽了拽沈綏的衣袖，沈綏會意，低下頭來，在她耳畔悄聲道：

“這位就是為我紋身的陳師兄，我師尊司馬承禎的大弟子。”

張若菡恍然，原來這位就是當年江湖之上赫赫威名的“九龍涅”。可是她念頭一轉，神色卻古怪起來。

這人……為赤糸紋過身……