方瓊不理政事，跟蹤起人來倒是效率驚人。前幾日在桑林裡，自己的一通胡說八道只能瞞過一時，料想方三公子丟了面子，應該不太會對自己這“潑婦”多瞧一眼。
他還較真了？還真派人來了？舅母一個人怎應付得過？
又一陣衝動，便要進門去給舅母幫腔。沒走出兩步，又猶豫著停住了。
媒婆帶了這麼多狗腿子，很可能不僅是來壯聲勢的。
萬一她一現身，他們就來個“強搶民女”呢？
白水營裡的男男女女，當她是身份尊貴的主母，尚且敢出動人馬，半強迫的綁架；而院子裡的這些，都是如假包換的方府狗腿子，難道還會溫柔禮貌？
於是她便沒動，忐忑不安地立在原處。但願他們不會太為難舅母……
院子裡，張柴氏也是呆若木雞。箱子裡那些白花花、黃燦燦的金子、絹帛、米麵，彷彿都飛上了天，然後噼裡啪啦的砸回她頭上。
迅速換算了一下，約莫能有五六萬錢？
她家阿秦，讓——州牧公子——看中了？
州牧是什麼官？不知道，但肯定是跟天子沾親帶故的吧！肯定是家裡肉山酒海，洗衣服都用金盆盆吧？
當然有自知之明。帛書上雖然說的是“聘金”，但絲毫沒提什麼三書六禮，想來也不過是買婢妾之資罷了。貴人們家裡金山銀山，五六萬錢買個美婢是家常便飯——還不夠一匹馬的價錢。
其實若按法理來講，良民做不得婢妾奴僕。然而有錢能使鬼推磨，這年頭世道混亂，禮崩樂壞，貴人們什麼事做不得。把買身錢叫成“聘金”是流行的做法，大家都看破不說破。
當然也知道，這侯門深似海，做婢妾的地位，有時候還不如一匹馬。砸死人的幾萬錢，買斷了身子也買斷了命，萬一犯個小錯，被打死了都不能叫冤。
張柴氏腦海中迅速集結了許多陳年八卦：某家家道中落，小娘子十二歲被賣為奴，沒兩年，一床血腥給抬了回來，說是難產死了；某家女郎被大官看上，做了貴妾，家裡人雞犬升天，換了大宅子，天天喝酒吃肉開宴席；後來據說是在眾妾爭寵中敗下陣來，被人算計，削了鼻子，披頭散髮給趕回了家……
還有不知哪個貴人，宴會時喜歡讓寵姬給客人勸酒。客人要是不喝，當場就把寵姬處死。若是不巧來了幾個倔強有個性的客人，那一場宴席下來，門外血流成河，堆的全是美人頭……
但……也不是沒有運氣好的。邯鄲城西那個韓夫人，據說就是奴婢出身，如今子孫滿堂……
媒婆欣賞夠了張柴氏臉上的五光十色，笑道：“這下可叫女郎出來了？我先相看相看，瞧瞧規矩如何！”
張柴氏覺得嗓子裡有點噎得慌。要是她敢搖頭，是不是馬上就讓那幾個貴奴拎到衙門去打斷腿？
她偷眼瞟著箱子裡的“聘金”，愁眉苦臉地答：“大姊可憐見，我家女郎真的不在家。她昨日趕集，耽擱得晚，宿在城裡韓夫人處了，左鄰右舍都可作證。不是我不讓她出來……”
媒婆使勁皺眉。挑哪天離家別宿不好，非挑這富貴上門的一日？
往牆邊一靠，恰好擋住了羅敷窺視的那個洞。羅敷眼前一片黑，趕緊屏住呼吸。
聽那媒婆語氣漸重，帶了些威脅的意思。
“既然女郎不在，那我們等她回來便是。阿嬸可以先把這文書簽了，你家兒子今晚就可以睡上絲絨的被褥了。”
張柴氏慌得團團轉，喃喃道：“這、這……”
媒婆身後一個貴奴眼一瞪，下巴一揚，冷冷道：“怎麼，老婆子難道不願意？”
張柴氏忙道：“不、不是……”
“那便是女郎已許人了？許了誰家啊？”
張柴氏哪敢說個“是”字，忙道：“也、沒有……”
媒婆把玩著手裡的帕子，一唱一和地笑道：“那便是捨不得了？——也難怪，十七歲的女郎，還藏著掖著不給許嫁，想來是待價而沽，等著賣一個好價錢了？難道阿嬸是……嫌聘金少了？”
張柴氏嚇得臉上肉顫，指天發誓：“不、不敢……”
其實張柴氏的思維很簡單。自家外甥女一十七歲，正是青春大好年華。換成別家長輩，說不定早就高高興興的給嫁出去，還能收一份不菲的聘禮。
然而張柴氏寡母當家，不得不為以後多考慮。
當年張大響的善舉也非全無回報。張柴氏自己沒什麼傍身的本事，只能靠給別人洗衣縫補，收入微薄；而羅敷手巧，蠶桑紡織無一不精，一匹絹織出來緊實細膩，繳賦稅能抵兩匹麻，市場上能賣到七八百錢，羨煞一眾笨手笨腳的新婦。
小女郎生得齊整，從十歲上就有人來提親。然而張柴氏心裡有杆小秤：小門小戶家能給出多少聘金，充其量萬餘錢撐死。陪嫁不能不給，送她兩千，算是個體面；宴請辦事也花費不菲，怎麼也得百斤糧和肉，又是兩千錢以上的支出。
剩下的幾千錢，雖然能讓自己母子倆過幾年舒坦日子，但當下物價漲得厲害，懶蛋還要讀書，還要調理身體，將來還要娶妻，如何夠！
而阿秦若留在家裡呢，幫著幹活不說，光紡紗織布一項，一年也能有近萬錢的收入。不僅能補貼一家人的吃穿用度，還能幫著繳納賦稅，甚至能給懶蛋攢出一點日後的聘金來。
於是張柴氏就不那麼急著把外甥女嫁出去了——進了別人家門，紡的紗，織的布，可不就歸別人了？還不算，那織機是十有八九要陪嫁過去的！
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這麼一合計，凡是有人來上門說媒，張柴氏總會故作大方地跟人家說：“我家女郎脾氣犟，待我去問問她的意思。”
十來歲的小女郎，正是任性的年紀，嫁人生孩子有什麼意思？自然是這個看不上，那個不喜歡。張柴氏便順水推舟，擺出一副萬分可惜的模樣，把媒人回絕出門：“唉，不是我不願意，我外甥女實在是倔喲……”
兩頭不得罪。甚至有時候讓羅敷覺得，舅母實在是尊重自己，不像別家大人那樣唯我獨尊。
這才一直拖到現在。
貴女們早婚，十二三歲就許嫁的不在少數；平民沒這個財力，但十五六也差不多準備著了。眼下外甥女一耽耽到一十七，張柴氏再目光短淺，也知道女大不中留，否則早晚得有風言風語。
可巧此時姻緣降臨。她這個能補貼家用的外甥女，有朝一日，竟然會有做貴妾的命？能給家裡換來五六萬錢？
張柴氏的心思漸漸有些活絡了。生活本就不易。為了她，自家夫婿瘸了一條腿。為了她，家中多一張吃飯的嘴，更是不知浪費了多少柴米油鹽。還一養就是十年。哪家平頭百姓能有這等好心？張柴氏覺得，就憑這份恩義，阿秦這丫頭怎麼報答她家都不過分。
那媒婆察言觀色，眼皮子底下漏出一個水到渠成的笑容。
早就知道，平民百姓能有什麼膽氣，如何敢真和貴人對著幹。
“喏，那就按手印吧。”
張柴氏畢竟天性不算惡毒，對外甥女也頗有些感情，眼看那帛書上曲裡拐彎的字，心中充斥著難言的罪惡感——阿秦還在外頭奔波勞碌，這邊自己就把她的命運給定了？
媒婆的下一句話，徹底給她定了心：“你家裡欠收拾，門廊屋瓦都太破，今天正好都給換了，免得丟我們州府的面子。你家小郎君，喏，也快去給做幾身好衣裳——阿嬸還磨蹭什麼？”
張柴氏緊張得搓手，目不轉睛盯著那帛書，不過腦子問出來：“不……不反悔？”
媒婆有些鄙夷地看她一眼，點點頭。
“這些只是聘金，等入了府去，少不得還有禮物相贈……”
她話沒說完，張柴氏已經伸出大拇指，沾了胭脂，做賊似的，在那帛書上按了一下，又馬上燙了似的縮回來。然後長長嘆一口氣。
“唉，我家的孩子命苦喲……”
媒婆大笑：“阿嬸糊塗了？這怎能算得上命苦？能入府侍候王侯公卿，那是她幾輩子修來的福分呢！”
張覽被趕回屋裡，懵懵懂懂的聽了個大概，忍不住探出頭來，問：“阿姊要出嫁了？”
張柴氏一個激靈，回頭呵斥：“小孩子家別管那麼多！又不是你親姊，以後叫表姊！”
媒婆接過那帛書，滿意地看了看，收回袖子裡，朝身後一幹貴奴使了個眼色。
“那我們先告辭，今日午後再來接人——等女郎回來了，可別讓她亂跑。”
張柴氏賠笑著，忙不迭答應：“是……”
忽然又改了主意，朝那媒婆諂媚一笑，低聲說：“那個，阿秦性子烈，到時她回來，萬一又什麼不樂意，我這個老婆子勸不住……”
媒婆見事多了，眼光何等犀利，沒等張柴氏吞吞吐吐的說完，已經明白了她的意思。
“多謝阿嬸好心告知。既然這樣，我便留兩個人在你家裡。等女郎回來，不怕她不認命。”
說著朝身後一使眼色，兩個身強力壯的貴奴大搖大擺地出列，往張家堂屋裡箕踞一坐，鞋也沒脫，抓起架子上的麵餅啃了一口。
張柴氏被媒婆說穿心事，滿面羞慚，狠心點點頭，還不忘招呼：“兩位大兄，東西隨便吃……”
人心從來都是矛盾的。未做決定的時候，瞻前顧後，首鼠兩端，怕被人看笑話，怕讓人指指點點。
可一旦走上不回頭的路，人們便會突然堅定起來，給自己的所作所為找出千百個理由，彷彿不這樣做就活不下去。
張柴氏怔怔望著自己大拇指上的紅胭脂印兒，理直氣壯地想，家裡錢財窘迫，平日裡連肉都難得吃一回，實在是委屈了阿秦這丫頭。到了貴人府上，能穿金戴銀，吃香喝辣——那可不是為她好！
當然，大約免不得被街坊鄰里們戳脊梁骨。但跟懶蛋的幸福前程比起來，她做母親的犧牲一些名聲，又算什麼！
媒婆一扭一扭地出了院門。此時天光已亮，已經有七八個街坊鄰居圍出來看了，脖子伸得比鴨長。
都在議論紛紛：“秦家女郎下聘了？這麼快？”
“聽說是去哪個貴人府上做婢妾……唉，也算是溫飽不愁……唉！”
“溫飽不愁？悖渙巳媚閂ィ閔岬茫俊
“是啊，她家可還沒到山窮水盡的地步呢吧……”
……
張柴氏木呆呆的立在院子裡，眼看著鄰居們圍攏，突然一抓袖子，眼淚簌簌的就下來了。
“阿秦啊——都是我不好，往日裡捨不得把你往外嫁，推了多少好郎君，才會有今日為難啊……嗚嗚嗚，我老婆子把你耽誤了喲……你回來之後，可千萬別怨我……”
是哭給自己的，更是哭給外面那些人聽的。哭著哭著就坐地上了，一手的鼻涕眼淚，往冰涼的地面上抹。
“我那狠心的夫郎啊……留下我們苦命的孤兒寡母，辛辛苦苦賺錢不夠花，到處被人欺負，連個閨女都保不住喲……貴人府上哪是容易入的，往後那便是生別離……”
張覽聞聲趕緊跑出來，不知所措的跟著哭：“阿母，你怎麼了……阿姊怎麼了……”
“嗚嗚嗚……懶蛋啊……你表姊命苦啊……可惜我一個寡婦沒能耐，只能任人宰割啊……都怪你舅母沒錢啊……”
張覽邊哭邊不解：“不是說下午就會有人來送錢……啊！！”
讓張柴氏狠狠掐了一下胳膊，低聲斥責：“你給我住嘴！”
張覽無辜被掐，完全不知所措，哇的一聲，哭得撕心裂肺。