陳琦所患風痺之症日益嚴重，告假的日子終於變得比入宮值守的日子還多。

他的病情超出了謝茂的預料, 吳善璉與單學禮目前都還是內閣的中堅, 謝茂暫時不想讓這二人跟著陳琦告老, 可是, 若陳琦退了, 以年資論，必然是吳善璉接任首輔——當然, 皇帝直接指認簡拔新首輔也未嘗不可，但是，這種直接指派不合常情，吳善璉與單學禮若在閣, 未必對新首輔服氣，也很容易讓吳善璉與單學禮覺得沒面子, 乾脆撂挑子不幹了。

這種事情任是謝茂也沒辦法，扣了半天腦袋, 只有一個字，拖。

風痺是吧？在家養著叫太醫治呀！你陳琦要是乞骸骨回老家了，朕難道還能撥個太醫跟你回老家去？總而言之，病得起不來也要在首輔之位上佔著位置，給你批半年假，好不了再批半年, 反正半年半年地休唄, 只要沒病死了, 就得在內閣首輔的位置上釘著。

朝臣對皇帝這個操作甚為驚訝, 對吳善璉就難免抱著幾分同情：皇帝是有多討厭你呀？

吳善璉性情耿介剛烈，還帶了一點兒古板，特別容易想不開。一邊念著皇帝聖恩不能心存怨望，一邊又確實忍不住想，皇帝就這麼討厭我，我就真的做不得首輔？——陳琦還好端端地在府上養著病，太平二十年剛入冬，吳善璉就生了一場大病，沒撐過冬至就病逝了。

畢竟吳善璉年紀大了，老人病熬不過冬天也是常理，謝茂與朝臣們都沒想過他是被氣死的。

喪報進宮之後，該治喪治喪，該議諡號議諡號，謝茂也不吝嗇幾個祿米，給吳善璉蔭封子孫，孝子扶靈還鄉後，在老家鑿碑立牌坊，正是生前風光死後哀榮，朝臣覺得皇帝與吳閣老君臣相得，吳家後人覺得皇帝聖恩浩蕩，誰都不能體會吳閣老的憋屈——

生悶氣把自己氣死了，同僚、子孫愣是沒一個人看出來，這也是一大奇事。

單學禮就和吳善璉不同，他這人心思活泛想得開，因與林附殷有親，自知與首輔之位無緣，一向沒什麼妄想。他是天官飛昇入閣，論資歷，和黎洵也就是前後腳的事。聊一聊年師，黎洵比他還早三年。所以，他特別想得開。

陳琦常年告假，單學禮自動退讓，黎洵在內閣就成了沒有首輔之名的實際首輔。

這一年，黎洵孫女與黎王府世子謝圓大婚成禮，皇帝讓常年守著東皇閣的黎簪雲進了上書房。

如今皇三子、皇四子年紀都大了，上書房的師傅們主要給小皇孫們講學，然而，哪怕有內閣“首輔”，黎王府姻親的雙重身份擋著，黎簪雲進上書房一事還是在朝堂引起了軒然大波。彈劾的摺子刷刷刷疊了幾籮筐，看得黎洵頭大無比，恨不得叫女兒回家老實待著去。

“這是衝著小黎愛卿？還是衝著黎愛卿？”

謝茂喜歡坐在內閣聊天，這會兒就在陡然暴增的彈劾摺子邊上翻看，“叫小黎愛卿到上書房給皇孫們授課，這是朕的旨意。這麼多人不滿吶。”

他翻了幾本，也不見得多生氣，反而還笑了笑，說道：“說辭也不新鮮。無非是女子入朝乃牝雞司晨，眼看就要國破家亡了——有這本事，怎麼不同太后說去？”

十多年前，太后還年輕健康的時候，但凡皇帝不在京中，就是太后監國，誰又敢吭一聲氣了？

黎簪雲就是黎洵的女兒，他實在不方便說話，只能沉默迴避。

單學禮則是林黨中最先向太後投誠的老狗腿之一，才想拿易經講一講天地陰陽的道理，給皇帝找一點理論支撐，皇帝已哂笑道：“朕竟想不到，朝中還有這樣迂腐禍國之論。摺子這麼多，朕無暇一一駁斥，老大人們政事繁瑣，也不必為了這些玩意兒花費心思，朕看，不如從禮部挑人上來，就和他們好好論一論禮嘛——”

挑人上來，上哪兒來？

文華殿裡坐著的四位閣老都緊了緊神，眼巴巴地看著謝茂。

謝茂直接就點名道：“朕記得南郡神童百里愛卿，本經就是《禮記》吧？文老尚書在世時，還誇他學得明白。如今是在禮部任何職？”

百里簡是東勝黨文宗費涓的關門弟子，在仕林名聲極大。

他出身蠻地，卻能在中原領袖群倫，十七歲時一甲狀元及第，是繼趙良安之後的又一名謝朝神童。

加之本身師門也很給力，短短十年之間，就混進禮部晉了五品官，誰也不覺得扎眼。

十年前南明派折戟沉沙，為南明派充當馬前卒的東勝黨卻意外地不曾傷筋動骨。

——東勝黨的中堅都是前朝黨爭的受害者，南明派搞事的時候，這些人不是藏得極深，就是還在流徙途中沒能被撈回來，想牽連也牽連不上。

一個延續了百餘年出了無數大儒文宗的頂級學宗，只要朝廷不曾掘其根苗，壞其道統，下旨永不錄用其學派子弟，那麼，它本身的恢復能力就會極其可怕。隨著百里簡在京中聲名鵲起，皇帝私底下還透過襄國公府給費涓撥了個太醫，原本還有幾分躊躇的東勝黨就迅速殺了回來。

南明派已經徹底邊緣化了，這一回東勝黨以費涓一脈為首，抱的是謝朝最粗的金大腿——皇帝。

如今的內閣末席李璣，就是禮部出身的東勝黨人，費涓的得意門生。

百里簡是李璣的小師弟。皇帝要挑小師弟“上來”，李璣連忙答道：“回陛下的話，百里簡目下在禮部儀制清吏司任郎中。”

“這衙門差事也不著急的嘛。叫他來看摺子，好好給朕與這群迂腐之人論一論禮。”謝茂拍板道。

儀制清吏司掌管朝廷諸禮，主官就是五品郎中，不是閒差散官，還真不是閒職。然而，皇帝非要說人家衙門差事不著急，臣下誰敢犟嘴說不啊，他挺忙的？說不得皇帝就正中下懷，行啊，那叫他直接內閣行走吧，另外找個人頂他禮部的缺——找誰哭去？

和內閣閒扯完畢，謝茂回太極殿換了常服，就從密道回襄國公府了。

這兩日衣飛石休沐。

一條密道走了十多年，謝茂閉著眼睛都知道哪兒要拐彎，從觀雲小樓出來時，衣飛石已經擺膳等著了。衣飛石等他時一向虔誠，不會另外找事情消磨時光，就是認認真真地等著。

謝茂看著衣飛石脊背挺直端坐案邊的身影，臉上不知不覺帶上笑容：“免禮，免禮。”

相伴二十年了，皇帝叫免，衣飛石也不堅持跪下磕頭，仍是躬身謝了謝，就上前服侍皇帝更衣脫靴，親手遞了溼毛巾，問候道：“陛下在宮中用過膳了麼？”

“沒用，朕想與你一起。”謝茂換了鬆快的燕居服，仰頭就倒在衣飛石懷裡。

衣飛石拆了他髮髻上的簪子，替他揉按頭頂穴位，問道：“陛下乏了麼？先吃一碗粥，歇個午再起來？”

衣飛石薰衣愛用青柏香，聞著就是一片蒼翠青森的味道，不過，謝茂仍是能在衣香之下，聞到獨屬於衣飛石體香。體香這個東西很玄妙，有時候離得近了才能聞到，有時候極親近的人才能聞到。

謝茂覺得衣飛石身上有一股若有若無的味道，捱得近了，聞著就特別舒適愜意。

他跟衣飛石一說，把衣飛石弄懵逼了，味道？汗味嗎？當天晚上，衣飛石在盥室裡洗了半天都不肯出來，找了十多個服侍他盥洗的宮婢，一個個湊近了聞，從腋窩聞到腳丫子，把下人也弄懵逼了，再三保證絕對給他洗乾淨了，絕對不臭，衣飛石才將信將疑地出來。

這事兒把謝茂笑得不行，反問衣飛石，難道你就聞不到朕身上的味道嗎？

衣飛石自問鼻子是很好用的。他是習武之人，五感比一般人都更強些。皇帝非要問他，他湊近皇帝身上深吸一口，全是薰香的味道，哪有什麼其他的香氣？又不好意思駁了皇帝的面子，撒謊道：“好像是有些恍恍惚惚的味道……”

這明顯就是撒謊了。謝茂被他逗得不行，又故意問道：“究竟是什麼味道？”

衣飛石被逼得急了，無辜地說：“臣也說不出來。大約是個龍味吧？”誰特麼見過龍啊？誰知道龍味是什麼味啊？我就瞎扯了你怎麼辦吧？

這答案讓謝茂非常滿意，當天晚上，皇帝就賞襄國公飽飽地吃了一宿龍肉。

相處得久了，確實舉手投足都能帶著回憶與笑話。謝茂歪在衣飛石腿上嗅著他身上的氣息，忍不住就想起往事，嘴角微微上翹。

“陛下很高興。”衣飛石看著他的笑容，也忍不住心情好，低頭在謝茂額上親了親。

“朕想起愛卿吃龍肉。”

“……”

“龍肉好吃吧？”

“……嗯。”

又吃了一頓龍肉之後，二人歪在一起互相摟著。

謝茂就像撫摸動物毛皮一樣，輕輕順著衣飛石的鬍鬚，低聲道：“你爹怎麼想呢？”

“此事不與臣父相干。”才親暱過後，衣飛石談及政事的態度依然冷漠乾脆，“若衣長安涉案，請陛下施以國法。”

“又瞎扯了不是？他是你大侄子，論親論貴都在八議之列。”

謝茂從前喜歡在年少的衣飛石跟前營造自己無比高深強大的形象，如今衣飛石一天天成熟，二人感情也一天天深重，他偶然也會跟衣飛石示弱——以達到以退為進的目的。

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此時衣飛石又是那一副油鹽不進的模樣，謝茂就摟著他，不住撫摸他的鬍鬚：“這朝中總有人喜歡和朕對著幹。朕不過是叫黎簪雲去上書房給皇孫們講講課，他們就詛咒朕要亡國……”

衣飛石也沒弄懂衣長安涉鹽引案與黎簪雲講學有什麼相干，他緊張地護著自己的鬍子：“陛下，陛下，臣前日才修了鬍鬚，別弄壞了……”

“朕也沒有鬍子。”謝茂道。

……您對外都說自己“不行”了，“面白無須”不是那什麼的基本形象麼？

衣飛石瞅了皇帝一眼，到底還是不敢講，只小聲求饒道：“臣還要見同僚大臣……”

謝茂將腦袋沉沉地放在他胸膛上，嘆氣道：“朝裡不省心，小衣也不與朕同心。”

明知道皇帝是裝的，衣飛石聽他這麼說了，還是滿心難受，沉默著不能說話。

若為了皇帝的江山社稷，他能把命賠上。如今卻是皇帝為了他才如此苦心孤詣，乃至於倒行逆施，他沒以死相諫就是十分體諒不捨皇帝的心意了，要他跟皇帝一起放飛自我？真做不到。

涉鹽之事不大好查，頂多查出來衣長安確實在案，至於衣長安為什麼勾結謝澤，只能靠判斷。

謝澤一處被皇帝輕拿輕放，如今風聲過了，皇帝才來處置衣長安與殷克家。罪名也是可輕可重，端看怎麼查——勾結皇嗣要殺頭，買賣鹽引要殺頭，橫行鄉裡魚肉百姓算個什麼罪名？只要鹽引是合法的，拿著鹽引去買鹽，半點兒問題都沒有。

如今吳閣老都死了，替四岸縣曬鹽場的吳富箏撐腰說話的人就更沒了，發落到最後，死的說不得就是吳富箏一家，旁人誰都不吃虧。

“臣請旨督辦此案。”衣飛石道。

“你又頑皮了。這案子給誰辦，也不會交給你辦。”謝茂很清楚，真讓衣飛石做欽差主審此案，衣長安十成十跑不了一個死罪，然而，把衣飛金的長子親手殺了，衣飛石心裡就真的不難受？

謝茂不會讓這種事發生。

不過，衣飛石的提議給了他一個新思路。

純王府。

謝洛接了旨意，給頒旨的宮監塞了個大紅包，滿臉賠笑地送了出去，滿心都是我日日日日。

皇帝要他去查四岸縣轉賣鹽引案。

衣長安是鎮國公府大公孫，他謝洛是孝烈皇帝嗣子，皇帝親封的純王。

按理說，衣長安和謝洛完全不相干，皇帝叫謝洛去查衣長安，這是提拔宗室王爺，給了差事辦，是好事。可是，這世道它不能單論理啊——謝洛沒出繼之前，是長山王府的小王子，他曾經的姐姐真熙郡主謝嫻，嫁給了鎮國公府的二公孫衣長寧。

轉來轉去，全是自家親戚！這案子怎麼查？何況，……衣長寧辦的那件蠢事，謝洛也知道了。

他真的很想找上門去抓住衣長寧肩膀狠狠搖幾下：哥，姐夫，親爹，祖宗，別害我了，成麼？

現在皇帝把這破差事丟給他，明顯就是看他反應。

問題是，他也不知道這案子該怎麼查啊，若查出來衣長安無罪，好吧，明明有罪非要說無罪，這就是他欲蓋彌彰，若查出衣長安有罪，更好了，事已至此，居然還陷害之心不死……

不管查出來是什麼結果，他這個居心叵測的罪名是逃不掉了！

謝洛在家裡摳了半天腦袋，實在不想死得這麼不明不白，吩咐道：“著人去打聽打聽，襄國公什麼時候休沐出宮？”

半個時辰後，底下人回報：“今日就在宮外呢。”

“備禮。”

“備厚禮。”

“本王要去拜見襄國公！”