碧空如洗，萬里無雲，是一個青天白日的好天氣。

這日是千秋節，天子誕辰，也是皇帝登基以來第一個算是隆重的節日。按照慣例，女眷入宮參拜，公卿奉觴獻壽，樂舞大作。

第一爵，登歌奏《和安》之曲，堂上之樂隨歌而發；第二爵，笙入，乃奏瑞曲《嘉木成文》，惟吹笙而餘樂不作；第三爵，奏瑞曲《滄海澄清》，堂上歌，堂下笙，一歌一吹相間；第四爵，合樂仍奏瑞曲《瑞粟呈祥》，而上下之樂交作，專以太簇為宮。乃取太簇之律，生氣湊達萬物，於三統為人正，於四時為孟春之意。

外頭是聲樂大作，裡頭等著參拜太后的鶯鶯燕燕們候得久了，也有了一些不太耐煩的聲音。

皇甫思凝作為相府唯一的女眷，人單影只，和其餘高官花團錦簇的妻女相比，實在有些不夠看。

皇帝御極，中宮空饋，有腦子的人都會明白，此番覲見太后有多麼重要。

她欲求清靜，絕無與群芳爭寵之意，可惜往往事與願違。原太后召她第一個入內，她微垂著濃密鴉羽似的睫，屏息靜氣，娉婷為禮道：“太后。”

“好孩子，抬頭給我看看。”

皇甫思凝舉首，淺淺微笑，神色猶如天邊的一縷淡泊飄雲，連手中絹扇上的流蘇都紋絲不動，嚴整端正得叫人挑不出一絲瑕疵來。

原太后笑彎了眉眼，兩人隨便閒聊了幾句，她就露出十分滿意的樣子，道：“真是聰明漂亮的孩子，不愧是皇甫宰相的女兒。來人，將我那一對紫岫鐲子賜下去。”

這是皇甫思凝頭一回聽到這樣的誇讚——那些天花亂墜睜眼說瞎話的誇讚於她早就過耳生繭，但從來都是圍繞著令氏大肆恭維。比如對令花見道：“令千金嫻靜美好，不愧是令氏所出。”比如對令太傅道：“瞧這風骨樣貌，哪裡像是您的外孫女兒，活脫脫就是您的嫡親孫女兒。”

原太后的字句陌生而冰冷。但她註定頂著皇甫的姓氏活下去。

於是接過那對紫岫鐲子，巧笑倩兮，宛然謝恩。

原太后握住她的手，親自替她戴上，又拍了一拍，語重心長道：“先帝一貫待你另眼相看，十分愛護。陛下年輕有為，與你一般年紀……”

皇甫思凝羞澀地垂首，臉頰恰到好處地飛上了兩朵紅雲。

原太后心滿意足地點頭。

可算解脫。

皇甫思凝一分一毫也不想在此地多待。數月前的血早已被洗刷乾淨，但總有什麼是一生難忘，刻骨銘心。她出了太后的坤明宮，迎面一個行色匆匆的宮婢，擦肩而過的瞬間，手上多了一小塊素絹。

皇甫思凝藉口更衣，躲開宮婢們的視線，偷偷開啟了素絹。上頭字跡清秀熟悉，約定了時辰地點。她避開諸多耳目，在一處亭臺中望見了那個等候自己許久的人，幾乎不敢相認。

“歡哥哥……”

“白霜妹妹。”柔歡踱步上前，雙目通紅，臉頰凹瘦，“我可算見到你了。”

皇甫思凝指尖輕輕一抖，扇柄的流蘇謖謖發顫。她幾乎認不出眼前人就是曾與令蓮華並舉為“京城四公子”之一、兵部尚書的次子柔歡。柔歡雅擅詩書，簫笛琵琶三絕，本來是翩翩濁世佳公子，在皇甫思凝今生所見之人之中，也是首屈一指的好皮囊。但此刻形銷骨立，弱不勝衣，一身白雪長袍，他的膚色居然比那雪色還要更加皚皚，蒼白到了失盡血色的地步，宛若一抹掙扎在陰陽之間的遊魂，竟看不出往日半分風華殘存。

據皇甫思凝所知，那夜兵部尚書如牆頭草一般，倒戈得飛快。他在至關鍵時刻，迅速選對了陣營，抱緊了皇甫雲來的大腿，柔氏一族也因此並未受到什麼波及。

柔歡本應不至於如此。他現在這樣憔悴苦痛，原因自然只有一個。

柔歡道：“白霜妹妹，我這兩個多月來一直不敢與你妄加聯絡，可淨恩他……”

淨恩是令蓮華的字。

皇甫思凝搖了搖頭，滿眼無奈，道：“在兵變的前一日，張嬤嬤和劉侍衛就忽然從皇甫府裡消失了。父親雷霆手段，我形同被砍斷了手腳，矇住了耳目，知道的比你只少不多。”

柔歡又痛又悔，道：“是我的錯，是我的錯！我怎能……我怎能眼睜睜讓他一個人擔當……”

皇甫思凝道：“這不是歡哥哥的錯。”她微微一笑，瞳仁裡是空洞冰涼的光，“多一個您在那裡，也改變不了什麼。表兄若是得知你安然無恙，也一定會十分欣慰。”

柔歡道：“他家中遭逢大難，蒙受不白之冤，我不能仗義執言，為他捍衛也就罷了，我父親還……”他畢竟是書生，君君臣臣，父父子子，許多話萬萬道不出口，咬牙切齒，“生要見人，死要見……屍。我不信，我不信淨恩會死在無名之地。”

皇甫思凝道：“我也不信。”

柔歡忽然攥住了皇甫思凝的肩膀，道：“白霜妹妹，若是我說，有人曾經在京中見過淨恩出沒，你待如何？”

皇甫思凝一驚，道：“這是什麼時候的事情？”

柔歡道：“月餘之前。”

皇甫思凝道：“表兄可否曾與你聯絡？”

柔歡搖頭，滿嘴苦澀，道：“我父親非但不能雪中送炭，還落井下石，親自監斬了不少令氏子弟。淨恩必定恨我欲死。”

皇甫思凝安慰道：“令尊是令尊，你是你。表兄玲瓏心肝，冰雪肺腑，不會分不清楚的。”

柔歡道：“白霜妹妹，你心思善良無垢，才會將一切想得這樣好。淨恩如果還在京城，卻連一封書信也不遞給我，一次面也不願相見，這還不是早就說明了一切？不但他怨恨我，我自己也怨恨我自己，每日茶飯不思，輾轉難眠，恨不得自戕以示天下。”

皇甫思凝微微顰了眉，道：“歡哥哥，我有一疑問，不知可否解答？”

柔歡道：“但說無妨。”

皇甫思凝道：“是誰告訴你，他見到了表兄在京城？”

柔歡略一遲疑，見皇甫思凝目光明淨，面色掠過一絲決然，道：“是御林軍左將軍吳禍。”

皇甫思凝道：“居然是他。”

這訊息她本來只信三分，現在是信了八分。吳禍為人清正，尚風操，好公義，連令太傅也親口誇過一句“有氣節”。他若非有一定把握，絕對不會輕易開口，更不可能信口雌黃，胡編出令蓮華的訊息。

她曾與吳禍匆匆一見，當時便覺得他欲言又止，難道就是為了此事？

“歡哥哥，現在時局非比尋常，你切勿輕舉妄動，行事前一定要細細思量。”皇甫思凝綻了個有點無奈的笑容，“你畢竟還有一家老小。柔尚書更是對你寄予厚望。”

柔歡沉痛而堅定地點頭。

皇甫思凝輕輕扇了一扇絹扇，風中已有初夏的氣息。

宮中絲竹不斷，天音浩大。伴著九韶之音，無數人高歌道：“永御皇極，以綏兆民。稱觴獻壽，山嶽嶙峋。基隆郟r，德茂陶唐。山巍日煥，地久天長。”

身著冠冕的皇帝步步登高臺，衣以龍、日、月、星辰、山、華蟲、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻十二章紋為飾。年輕的天子舉酒，看不出有任何膽怯，氣度頗為巍然。

第一盞酒，伴奏用的是《白龜》。眾人唱道：“聖德昭宣，神龜出焉。載白其色，或遊於川。名符在沼，瑞應巢蓮。登歌丹陛，紀異靈篇。”

第二盞，《甘露》唱道：“天德冥應，仁澤載濡。其甘如醴，其凝如珠。雲表潛結，顥英允敷。降於竹柏，永昭瑞圖。”

第三盞，《紫芝》唱道：“煌煌茂英，不根而生。蒲茸奪色，銅池著名。晨敷表異，三秀分榮。書於瑞典，光我文明。”

一盞接連一盞，幾乎唱遍世間祥瑞之相。一直到了第九盞《玉兔》：“盛德好生，網開三面。明視標奇，昌辰乃見。育質雪園，淪精月殿。著於樂章，色含江練。”

傳說兔能望月而孕，生息強盛。其間意圖一目瞭然。宮中適齡的少女們無不摩拳擦掌，兩眼冒光。

“懇祈南嶽壽，勢拱北辰星。永固鳧藻樂，千載奉昇平……”伴隨著最後一句唱詞，莊重端嚴的樂聲緩緩低落，平復為和風寂靜。

皇甫雲來作為公卿代表，奉觴跪拜道：“吾皇壽千萬年，與天比長。德隆於三皇聖賢，功羨於五帝大業！”

四周山呼萬歲，轟隆隆得震顫大地。

“吾皇壽千萬年，與天比長！”

“吾皇壽千萬年，與天比長！”

大典一切順利，待到結束之際，卻出了一點小亂子。

當時皇甫思凝已經坐上馬車，準備出宮。宮門卻忽然下鑰，據說皇宮失竊，所有人禁嚴不得出。一一排查雖然不難，但也頗耗時間。綠酒面露不忿，從鼻孔裡輕輕一哼，道：“他們是什麼東西，也配來搜查我們……”

皇甫思凝道：“他們也是依命行事，你不要與他們為難。”

她這邊坦坦蕩蕩，自然無所謂。另外一頭卻傳來了一陣喧譁。原來是有一個名叫張夜華的掌酒內官攜其孌童入內，因為戒嚴搜查，心中害怕，竟將之投入酒罌溺斃，為同儕檢舉事發。

人證物證皆在，張夜華百口莫辯。

千秋節居然出了這樣的齟齬之事，皇帝十分震怒，下令將這個內官斬立決。

諸太監叩頭請貸，連原太后也道：“今日吉辰，不宜刑戮。”

皇帝皆置若罔聞，反倒叫眾人盛服觀刑。

一群公卿家眷挨挨擠擠在一起，就為了看一個閹人在皇帝誕辰受戮。倒也不是不滑稽。

皇甫思凝意態安然，不動聲色地觀察左右。過了半盞茶的功夫，總算等到了一個滾落在她腳邊的蠟球。她趁旁人不注意的時候撿了起來，收攏在荷包裡。

不遠處，罪人頭顱飛起，血光一柱沖天。

***

出宮之後，皇甫思凝叫馬車在一處停下，下車之後左右徘徊，又上了另一輛馬車。如此三番五次，確定身後無人跟蹤，那輛最後的馬車才將她放在了一個京畿附近的小宅子前。

皇甫思凝姍姍入內。宅中有一池，圍之以護階草。池中有錦鯉魚躍，波光粼粼。上有一葡萄花架，橫斜薔薇牆，遍植海棠牡丹虞美人，叢錯相間，紅粉依偎，鮮豔奪目。她進入一處矮軒，但見窗明幾潔，筆硯文房具樣樣俱全，又有白瓷花瓶插玉蘭一枝，薛氏箋數張，沉墨鎮紙一枚。室內安了紫檀羅鈿九折屏風，畫上閨秀如玉，九張樣樣不同，或春睡，或拜月，或焚香，或彈琵琶，風姿各異，春蘭秋菊，各擅其場。

輕煙飄渺，解人煩憂。皇甫思凝佇立半晌，才想到這裡焚的是安神香。她聽見不遠處有聲音傳來，也不知道為何心中一動，悄悄繞到了屏風之後。

有三人腳步紛迭而至。有一聲音慷慨激昂道：“皇甫雲來那個酷吏，真是令人髮指！”

另一聲音冷笑道：“但凡與令氏有一點干係的人全都株連其中，連五六歲的孩童也不放過，抄撿全國，殘酷殺戮，這與前朝那亡國暴君的‘瓜蔓抄’有何分別！我就好奇了，現在還活著的人裡頭，和令氏關聯最大的難道不就是他嗎？娶了令氏的女兒，做了令氏的佳婿，生了令氏的外孫女……他要是那麼想將令氏殘黨一網打盡，最該死的不是他自己和他的女兒？”

又一人道：“沈兄真知灼見，說得一點也不錯。”

沈兄道：“那個姓柔的小子，鬼鬼祟祟地叫我們過來，怎麼自己一個影子都沒有？難道他是慫了？我就知道那個兔崽子，整天只曉得跟在令蓮華屁股後頭，懂得什麼出息！”

另兩人似乎以他為首，十分諂媚，不住幫腔。

沈兄罵了一陣，但柔歡始終不來，他也無可奈何，道：“我的時間何其寶貴，豈能在這裡耽擱！你們二個留在這裡，聽聽等會那兔崽子要說什麼。要是他言之有物也就罷了，如果只是裝神弄鬼，擾人清淨——呵呵，看我！”

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這樣囂張的語氣，這樣欠揍的態度，皇甫思凝已經想到了他是誰。

與令蓮華、柔歡等人一起並列為京城四公子之一的大理寺少卿沈亦綺。

如果她沒有記錯，沈氏在之前大案中的表現，和沈亦綺此刻表現出來的風操絕對是風馬牛不相及的兩碼事。

沈亦綺氣沖沖地走了。

另二人卻沒有要動的意思。

皇甫思凝有點尷尬。早知如此，她就不該一時心血來潮，躲在屏風後頭。現在聽了好半天，要她如何現身？

難道要說，對不住，我是皇甫雲來的女兒，剛剛什麼都沒有聽到？

你們繼續聊皇甫雲來和他女兒有多該死，別介意我？

那畫面想想就很美。

“那姓沈的小子倨傲怠慢，目無下塵，確實可以利用。”

方才那個不住恭維沈亦綺的聲音忽然響起，竟有幾分陰冷。

皇甫思凝眉梢一跳。

另一個聲音也緩緩道：“這些世家子弟，靠著繼承餘蔭，世世接替，眼界也不過如此了。”

陰冷聲音道：“‘鬱郁澗底松，離離山上苗。以彼徑寸莖，蔭此百尺條。世胄躡高位，英俊沉下僚。地勢使之然，由來非一朝。’我國效仿池臺大律，以至於這些世族根深蒂固，流毒無窮，非朝夕能改……”

數百年前，池臺為天下共主，盛名赫赫。方r9螅舐梢殘x魯靨uǎ褐匱常厥雷騫篤藎鍶艘宰澹偃艘允潰諦昭∮誶祝廡昭∮誥桑儼皇y攏筒皇啤h∈恐豢次惱祿洩で桑黃訪襠狼欏＜赴倌晗呂矗咽巧掀肺蘚牛縷肺奘雷濉

這二人單獨在一起時，討論了許多民生多艱，朝堂汙濁，口沫橫飛，與之前和沈亦綺在時的唯唯諾諾截然不同。

陰冷聲音道：“我本以為無使滋蔓，蔓難圖也。蔓草猶不可除，況君之寵眷，當朝太傅？沒想到卻出了這樣一位心思深遠，文韜武略的相君大人。”

另一聲音裡也流露出了一種熱切的崇拜，道：“虞兄說的極是，相君大人之能，我等拍馬難及。若是一年之前，嘿嘿，我真想不到自己會有出頭之日。我們寒窗苦讀，為的可不就是明日簪紱若雲屯，晨趨閶闔門？”