劉氏氣得說不出話來，食指哆嗦地指著兒子半天，身子踉蹌得倒在身後席面矮塌上。
“夫人……”
“娘娘……”
鍾直自知不孝，一路跪著前行至塌前，惱恨自己方才不該言語頂撞母親。
劉氏一口痰卡在嗓子裡，出口的話像是悶在嗓子裡似的含糊不清，更令她恐懼的是她感覺左半邊身體在漸漸麻木。
她瞪大眼睛急於表達，發出的卻是“嗚……動……嗯……恩”的哼哼之聲。
父子二人相視一眼，劉氏的這個症狀像是中風了？！
鍾直忙不迭的起身往外去尋大夫，正巧朱喬兒帶著大夫打了簾子入室來。
大夫一番望聞問切，給出診斷道:“急火攻心、肝氣上擾、血隨氣逆，乃中風之兆也。”
“我夫人……身體……大夫你一定要救好她，我夫人年紀還不大。”正是含飴弄孫的好年紀，他瞥了鍾直一眼，小兒子都還未成婚，劉氏的身體不能有閃失。
大夫思量了片刻，開啟藥箱，隨即掏出紙筆開出藥方，“此方劑早晚一次，連服七劑，另去官藥局購七顆安宮牛黃丸，每日一丸。七日後再來尋我看診。”
父子二人連連應是！
立在一旁安靜的朱喬兒若有所思，小聲詢問道:“飲食方面可有忌口？生活起居方面有沒有特別需要注意的？”
“對、對，有沒有特別需要注意的。”劉氏一病，鍾詢方寸大亂。幸得朱喬兒提醒，不然他們兩個大老爺們哪裡能想這麼多。
“貴夫人在這之前有沒有頭痛、面脹等不適症狀？”大夫邊拾掇藥箱邊詢問。
父子二人心生羞愧，他們這段時間忙於鏢局事務，疏於對劉氏關心。鍾直從墨山回來，便與母親劉氏之間相處不睦，常令其母不悅。
“姨母曾有幾回喊頭暈頭疼。”朱喬兒適時開口，“我以為姨母只是因為失眠沒睡好才引起頭痛，當時並未多想，哪曾知……”
她嘆了口氣，自責道:“都怪我疏忽了！”
“娘……經常失眠嗎？”
“自打我從墨山回來後，姨母思慮過重，食不好臥不安。”朱喬兒眼淚簌簌地落下來。
“這就是了！”劉氏養女朱喬兒的婚事，現如今是十裡八鄉都知道了，名聲盡毀，換誰不著急上火。大夫收起心神，捋了捋山羊須，道:“貴夫人肝氣鬱結，加之本身有肝陽上亢之疾，此病得好好將養，按時服藥才能不落下病根呀！”
“夫人情緒宜平穩，家人多聽之順之。飲食長宜清淡，少膏梁厚味。”
大夫之言豈有不聽之理，父子二人又是一番連連應是。
大夫又在朱喬兒事無巨細的詢問下，耐心且詳盡的做了一番指導。朱喬兒不時的點頭，並用娟秀的小字在紙上一一記下。待她所捋之事得到解答，她才舒展眉頭，放大夫離開。
此女，真是宜居宜家，孝順且賢惠，當真是可惜了。若不是被人糟蹋了身子失了清白，他都想讓自家兒子上鍾家求娶了。
大夫止不住的惋惜！
鍾直、朱喬兒恭敬地將大夫送出了門前的岔路口，這才打轉回去。
“直哥，我有話……想和你說。”
“嗯！”事實上他也有話想和喬妹談談。
“以後姨母的飲食起居放心交給我，直哥你只管和大哥打理好鏢局，姨母我會照顧好的。”
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鍾直腳步停下來，對朱喬兒躬身行了個大禮，“如此，便勞喬妹了。”
朱喬兒連忙伸手去扶他，“直哥嚴重了，姨母養育之恩喬兒無以為報，這是我分內之事，擔不得謝謝。”
鍾直嘴笨，見喬妹這般說，他倒是不知如何接話了。
兩人默默行至院門，眼見著要進入。朱喬兒薄唇一咬，拉了拉鍾直的衣袖，十分難為情道:“你和姨母說的話我都聽到。”
鍾直頓住腳步，面有愧疚道:“你是位好姑娘，我對不住你。”
朱喬兒眸底一絲怨恨一閃而過，數番以命相逼、以義相要，直至今日鍾直還是不肯鬆口娶她。全家人對那妖女有情有義，待她薄情寡義，不過是欺她是一個父母雙亡、無依無靠的弱女子罷了。
她仰起頭，眼中盈著水霧，“這都是喬兒的命，我如今已經是……自知配不上直哥，已不再奢想了。”
鍾直搖搖頭，他不是這個意思，心中著急又不知如何向她解釋。
朱喬兒抬袖抹去眼中盛滿的水霧，擠出一個比哭還難看的笑容，“你放心，我不會再尋短見了。從今以後我專心侍奉姨母，待姨母百年之後，我便出家當姑子，青燈古佛了卻殘生。”
“我……”
“我只有一事肯求直哥。”她盈盈跪拜下去，身姿單薄。
“快起來。”鍾直屈腰去拉她。
朱喬兒卻固執不肯起，目光倔強，“你不答應我就長跪不起。”
鍾直本就理屈，何德何能能承受朱喬兒一拜。她不肯起，他便也跪著。“喬妹，只要是我做得到的，萬死不辭！”
“方才大夫說了，姨母的身體不宜動怒，不能再受丁點刺激。”她皺著眉頭，擔憂道:“姨母一心為我打算，若因喬兒傷了你們母子之情，喬兒罪過大了。”
“所以……我想讓直哥先順著姨母，我們先做做樣子好讓姨母順心。等姨母好起來，由我寬慰她，時日一長她便也能慢慢接受事實了。”
鍾直內心困苦掙扎，目光沉痛矛盾。
他娘的心病便是他的婚事，若要母親順心，只能娶了喬妹。
山風獵獵中，那句“我要你放下一切，跟我走！”，如同魔咒，敲打他的靈魂深處。明知二人緣盡了，每每放棄之時，這句話總會適時在耳旁響起，絕望中令他衍生出一絲不該有的奢望。
明知道是錯的，卻也不悔！
“喬妹，我心中已沒有多餘的位置可容納他人，這樣會委屈你。”他索性把話挑明。
朱喬兒將柔荑覆在鍾直的手背上，“我不委屈，我一屆孤女，得姨媽垂憐才有幸存活於世。
只要姨母能夠安康，我願意與你做個有名無實的假夫妻，我不需要婚書，不需要婚禮，我只是想盡我所能回報姨母一二，這是我的心願。”
“喬妹，你讓我想想。”鍾直挪開手。他的心很亂，似乎無論怎麼選都有人會因此受到傷害。
違背自己成全母親和喬妹，會是正確的選擇嗎？
朱喬兒見他內心有所鬆動，乘勝追擊道:“我不需要你萬死不辭，只需你像平時一樣拿我當妹妹對待。如果你是顧念楚姑娘，待姨母身好，楚姑娘歸來之時，我會騰出位置來迎接嫂嫂。”
“喬兒宜家宜居，成婚後會是個稱職的兒媳。你們二人挑個日子儘早完婚，好讓你娘放心，這事就這麼定了。”鍾詢一錘定音。
鍾詢本來想找他們二人商議劉氏的事情，見他們遲遲未歸，便尋出來，趕巧兒將他們的對話聽了個正著。