府衙門外的石獅被雨水洗刷過後，顯現出威猛的神態。

魏學曾是三朝老臣，為人幹練。自領討逆總督以來，他一直積極備戰。而萬曆帝的詔書也不斷催促他。

“擒元兇，赦餘黨，聽便宜處置，務昭朝廷恩威，毋得延誤軍機。”這幾句話反覆在他的心頭敲打。

一旦叛軍與韃靼人勾連，渡過黃河,大明朝西北之地就岌岌可危。如今討逆大軍分為三路，一路由李昫率領趕赴靈州，一路由遊擊趙武率領前往鳴沙州，而他親自率一路部隊駐紮於軍事要地花馬池，以為策應，三地構成掎角之勢。

屋簷上滴著雨，落在石板上悄然無聲。府衙正堂內坐著兩個人，正堂太師椅上坐著的正是魏學曾。他下首坐著的乃是陝西巡撫葉夢熊。

魏學曾年過六旬,穿著一件藍色的綢衫，眉宇間盡是憂慮之色。加之這幾日,染上風寒。整個人更是消瘦不少。

葉夢熊先是問候了一下上司，而後便開門見山地道：“部堂大人所說的招撫一事，恕下官不敢苟同。”

魏學曾微閉雙目喃喃道：“那男兆你有何高見？”葉夢熊按著扶手，朗聲道：“大人應該知道聖上的意思。”

魏學曾道：“聖上的話我心裡清楚的很。”葉夢熊微微不滿道：“既然大人清楚為何還要推行招撫之策？”

魏學曾白眉微皺，緩緩道：“男兆，你應該清楚刀兵一起，生靈塗炭。你我手握重兵，都是殺伐決斷之人。而到了我這個年紀你就該明白,殺氣太重不是一件好事。”

葉夢熊道：“可大人應該清楚聖上要的是儘早平叛，對於叛逆何必心慈手軟。”

魏學曾睜開眼看了他一眼，說道：“我知道朝中很多人都反對招撫一事。可在本部看來，他們是別有居心。想我大明朝自隆慶互市以來，邊關數十年安寧，百姓安居樂業。

朝中無戰事，武將如何得軍功，進而升遷。唯有讓叛逆真的成為叛逆，他們才有機會往上爬。”

葉夢熊道：“誠然大人所言不虛，招撫之策只會讓叛逆輕視朝廷,進而反覆。恕下官直言，大人此舉只會自取其禍。”

魏學曾聞言拂袖而去，葉夢熊只好悻悻而出。回至營帳後,他便起草奏疏向朝廷上報。

卻說魏學曾的密使已到寧夏，入夜時分，來至驛館。這密使叫孫懷，為人機警。他先是拜會了許朝,劉東暘，而後又來至哱拜府邸。

花廳內燈火通明，哱拜遣散左右後，孫懷拿出總督密信交到哱拜手中，原來魏學曾定下反間之計，要這幫賊寇自相殘殺。給哱拜的信中寫到他功勳卓著，是大明的忠臣。

許朝，劉東暘之輩實乃亂黨，只要他除掉這二人,開城來迎，他以總督之名，保舉哱家父子高官厚祿。

哱拜看過信後，當即燒燬。笑著對孫懷道：“蒙部堂大人關照，老夫必將擒下這二賊以報他知遇之恩。”孫懷當下道：“這便是了，部堂大人一再說老將軍深明大義，今日所見不虛。”

哱拜又拿出金銀給了孫懷，希望他能為哱家父子在魏總督那裡美言。待孫懷走後，哱拜的臉上露出兇狠的表情，冷笑道：“區區離間之計，豈能瞞我？”

次日，他便請許朝，劉東暘，土文秀在府上議事。哱拜拿起茶碗淺啜了一口,緩緩道：“劉總兵，你可知老夫今日請你來是何意？”

劉東暘的目光在哱拜臉上打轉說道：“老將軍請我來，自然是商議大事。”哱拜放下茶碗，看著劉東暘道：“不錯，老夫要借你項上人頭一用，不知你給不給！”

劉東暘聞言嚇了一跳，忙站起身來，手按在刀柄上。坐在哱拜下首的哱承恩也慌了神道：“父帥,劉大哥與孩兒乃八拜之交，父帥何出此言？”

哱拜目光盯在劉東暘臉上,淡淡道：“承恩，那你我父子的人頭交給劉總兵如何？”劉東暘先是茫然，而後豁然醒悟說道：“將軍，定是有人挑撥離間。想壞我等大事。”

哱拜道：“哦？是何人？”劉東暘給他眼神一瞧，不由心虛，便將孫懷送密信一事如實相告。哱拜撫摸著下頦鬍鬚道：“劉總兵，難得大家以誠相待。”

劉東暘望著簾後的刀斧手隱隱撤去，不由得驚出一身冷汗。他知道以他才能不足以對付這亂局,當下躬身道：“老將軍，東暘才淺不能擔當大任，還請老將軍坐鎮寧夏，以備兵事。”

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哱拜假意推辭，在兒子哱承恩，土文秀勸說下便應了下來。

哱拜心頭大喜，臉上卻平靜如水，他緩緩道：“如今朝廷已派大軍來攻，我等若不能同氣連枝，必為官兵戕害。

寧夏城固若金湯,諒官軍一時之間也無法攻克。當務之急，我們還是得聯合韃靼援軍來助。前番著力兔受挫，想來不會再輕舉妄動。而讓順義王扯力克以及其他部落出兵,我們才能與明軍周旋到底。

文秀，你設法散佈謠言，就說順義王已準備起兵。承恩你再多帶些厚禮，面見宰僧讓他也儘早出兵。只有將水攪渾了,我們才能維持當下局面。”

魏學曾所率的大軍與叛軍對峙時日已久，卻未見成效。日本又入侵朝鮮，遼東戰事吃緊，朝廷便免去他總督之職，讓葉夢熊代之。

葉夢熊得尚方寶劍，自是欣喜萬分。這日他召來將軍麻貴商議破敵之策。麻貴因貪墨一事被貶，得葉夢熊舉薦，才得此討逆的差事。如今他屬葉夢熊麾下，自當竭力報恩。

麻貴是山西大同人,也曾任寧夏總兵。與哱拜也是有些交情，葉夢熊召他來便為此事。麻貴來時，葉夢熊正在看專心看地圖。

麻貴站在原地動也不動，過得半晌，葉夢熊抬起頭來說：“麻將軍快坐吧。”麻貴見葉夢熊站著忙道：“下官不敢。”

葉夢熊微笑道：“前番麻將軍伏擊韃靼大軍，大獲全勝，捷報傳至朝廷，龍顏大悅。加官進爵指日可待。”麻貴識趣地道：“下官一介草莽，全仗大人栽培！”

葉夢熊道：“你做過寧夏總兵，與哱拜打過交道，說說此人如何？”麻貴道：“哱拜是蒙古貴胄，嘉靖年間降我大明。其府下有三千蒼頭兵，驍勇善戰。其人驕橫，但打仗卻從不含糊。”。葉夢熊淡淡一笑道：“那你可有辦法讓他出城？”麻貴眼珠一轉，立刻明白葉夢熊的意思，當下說道：“部堂是想讓我引他出城敘舊，而後……”說著他用手掌比畫了一下。

葉夢熊點頭,緩緩道：“你若擒住哱拜，莫說官復原職，便是封侯一事也不在話下。”麻貴心中一動，但他也清楚哱拜老奸巨猾，絕不會輕易上當。

況且昔年，他任總兵時，哱拜待他還算不錯，酒肉金銀從未斷過。要對他動手,麻貴心中還是躊躇。

他眼中閃過一絲精芒，當下道：“好,下官這就去辦此事。”望著麻貴走出的背影，葉夢熊搖頭道：“老夫若真指望這樣的計謀就能殺掉哱拜那也未免太天真。”

卻說麻貴回去後，寫了一封信讓一名膽大的小兵送去給哱拜。哱拜與麻貴昔年交情不淺，見故人來信邀約來見，明知是圈套，他還是要會一會。

三日之後，他帶了十來個武藝精湛的護衛騎著馬前來赴約。麻貴也騎著馬趕來，他身後大旗上寫著一個斗大的麻字。

二人相見都未下馬,哱拜頭戴錦帽，兩鬢斑白，但雙目炯炯有神。他拱手道：“麻將軍，久違了。”麻貴也打了哈哈說道：“哪裡，哪裡，老將軍風采如昔。”

哱拜道：“你我數年不見，一見卻是死敵。”麻貴心中一動，知道這老狐狸沒這麼好騙，笑道：“老將軍何出此言？”

哱拜微笑道：“是魏學曾的主意吧？他讓你引我前來，招撫是假,殺我才是真的。麻將軍，老夫說的對麼？”麻貴道：“老將軍言重了。今日來，麻某只為敘舊。”

哱拜道：“將軍要老夫項上人頭也是不易。你聽！”他身旁一個武士聞言,吹了一聲口哨，就聽得遠處有無數伏兵遙相回應。

麻貴給他說破心思，當下也坦然道：“不錯，我今日來是要殺你。可你我交情在,麻某好生為難。”哱拜道：“好，你能說出這話也不枉咱們相交一場。”說著叫衛士拿出一個酒囊。他痛飲了一口，而後向麻貴拋去。

麻貴接過酒囊，喝了一口說道：“好酒！哱老兄，聽兄弟一句勸，早謀生路。”哱拜仰頭大笑道：“麻兄弟，你說我還有生路麼？皇帝的聖旨你當我不知，他要父子人頭。我呢，降是死,不降也是死，何不拼死一搏。”

麻貴道：“話已至此，兄弟無話再說。”說著他調轉馬頭，帶兵退去。望著麻貴遠去的背影，哱承恩道：“父帥，今日得此良機為何不斬殺此人。”

哱拜道：“你當麻貴是吃素的麼？”被哱拜一句話嗆住，哱承恩默不作聲起來。哱拜道：“今日我來赴會便是讓你知道，朝廷是不會招撫的，我們已經走上這條路，只能一路走下去。”