“瑞哥，方才那少年是內侍？”一進艙室，沈全便正色問道：“到底是什麼人？”

“是有品級的中官，正六品司禮監典薄，好像是來蘇州公幹的。”沈瑞回道。

聽著這品級，沈全吸了一口冷氣：“竟也是位中官，不是那少監身邊隨侍？那之前的‘鄉儀’倒是少送了一份。”

原來自行船後，沈全曾隨著二房管事預備過幾分“土儀”，分贈三樓艙室的幾位，還有樓下孟侍郎家。

因之前只曉得三層住著一位少監，兩個錦衣衛武官，沈全與二房管事便按照三份送的，沒想到這裡出了紕漏。

這並不是徐氏這邊有心討好哪個，實際上是官面上人情走動，同船同路，這遇上了也是緣分，以後官場寒暄也能多分說辭。

就是孟侍郎那裡，也給徐氏這裡準備了禮。

孟侍郎雖致仕，卻也兒孫在官場上，多一份人脈關系總是好的。

徐氏這裡送出的東西之外，除了絲綢、檀香扇之類，自也要帶些黃白之物。

沈瑞想著劉忠自言“喜讀儒書”，便道：“船隊那邊沒聲張，又不是這邊故意怠慢，劉忠應不會記恨。不過如今既曉得了，早日補上一份也好。他是個愛讀書的，為人也頗風雅，祝表哥不是送來幾盆玲瓏石盆景麼？三哥可以送那個做賠禮。”

沈全點點頭，隨即想起正事，看著沈瑞皺眉道：“瑞哥向來懂事，這回怎失了穩重？既知對方是中官，怎還敢與之相交往來，理當避而遠之。”

沈瑞無奈道：“本是無意碰上，對方又有心相交，若是避諱太著痕跡，說不得反而得罪人。”

雖說在宮廷裡生活的人都不會太單純，可劉忠身上還真看不出什麼陰沉的地方。他也沒有跟大家擺架子，就像一個孤單的小孩，羨慕一群小夥伴，湊上去想要融入，說話都陪了小心與隱隱地熱絡。

沈瑞雖知道中官身份麻煩，多一事不如少一事，可面對這樣的劉忠，也狠不下心來拒絕他的親近。

對於明朝的太監，後世廣被人知的委實不少，有“三寶太監”鄭和、有為了回鄉省親帶來亡國之禍的王瑾、有正德年間“八虎”，有“九千歲”魏忠賢。

這個劉忠，還真是不曾聽聞，便也少了幾分忌憚。

何泰之見沈全責怪沈瑞，忙道：“全表哥不用擔心，這劉忠認識我爹，也知道六姨父，不會為難我們的。”

沈全聞言，心中松了一口氣，中官也是人，熟人總比生人好。

不過他還是勸幾人道：“雖說那劉中官年歲不大，可畢竟不是尋常少年，卻不過面去小心應付一下還罷，切不可深交。交好時什麼都好說，要是因這個那個惱了，誰曉得會如何，到底需小心謹慎。”

何泰之與沈珏兩個心中都不以為然，不過見沈瑞點頭應了，便也跟著應了。

【目前用下來，聽書聲音最全最好用的App，集成4大語音合成引擎，超100種音色，更是支持離線朗讀的換源神器，huanyuanapp.org 換源App】

沈珏後知後覺，才想起沒看到沈琴，起身道：“我去瞧瞧琴哥，他說好了晚上也要去甲板上耍的，卻是沒去，不會是哪裡不舒坦吧？”

聽他這麼一說，沈瑞、何泰之也露出擔心。

沈全攔下道：“不用急著過去，琴哥沒事，是珠哥過去給琴哥、寶哥兩個講四書，琴哥才沒去甲板上……”

這一日，就像個分水嶺。

每日晚飯後，沈瑞、沈珏與何泰之都到甲板上轉一圈，劉忠每天也下來。

幾個人湊到一起，或是跟著沈瑞練拳，或是天南海北地胡謅，倒是越來越投契。

劉忠表現同尋常士紳少年並無不同，又博覽群書，提什麼都能講出一二三四來，使得沈珏、何泰之倆敬佩不已。

何泰之向來以自己九歲過縣試為榮，可認識劉忠後，反而開始羞愧自己沒有信心去應府試。只覺得自己同博學的劉忠比起來，淺薄的像的不知書的粗人，懊惱的不行，連兩人之間差了四、五歲之事都忘了。

沈瑞則是在同劉忠的相處中，一日比一日詫異，並非詫異他的素養與博學，而是詫異他的性子如此開朗敦厚，絲毫不見陰暗面。

對於尋常少年來說，這樣性子是正常的，可這劉忠良好的出身教養與現下的身份如此矛盾，只能說明一個結果，那就是他不是正常途徑入宮。

宮廷內侍，主要來源兩方面，一種是寒門無依著，私下淨身到京城找門路，透過二十四衙門或禮部或其他內侍引入等方式，進入宮廷執役；另外一種，則是犯官家眷，沒入宮廷。

從官家公子到宮廷內侍，翻天覆地變化，不是誰都能承受得了，劉忠身上卻不見陰霾。與大家閒話時，他也不避諱談及自己差事，就像是差事只是差事，將宦官當成一種職業般很平常地對待。

正是因他這種平常的對待，使得沈珏與何泰之倆也淡去了去內侍的畏懼，大家相處得越發融洽。

同時沈珠那邊，一下子成了關愛族弟功課的好兄長，每晚都會在沈琴、沈寶艙裡為兩人講四書，沈琳後來也被叫了去。一來二去的，白日裡這幾人也多在一處。

沈珏見了，不免撇嘴，私下對沈瑞抱怨道：“珠九哥才想起做好哥哥，是不是晚了些？”又頗有微詞：“既做好哥哥，怎將瑞哥同我排除在外，所為何來？大伯娘說讓他同三哥看顧大家夥的功課，難道就不包括瑞哥與我？”

沈瑞看著沈珏道：“瞧著你這些日子同何表弟兩個都玩的坐不住椅子，這會兒想讀書了？請三哥給講書也是一樣的。三哥雖沒有過院試，論起功課紮實來，未必就差了珠九哥。”

沈珏忙擺手道：“可饒了我！船上搖搖晃晃，哪裡是讀書的地方？左右明年不參加縣試，不差這半月，等到了京城再說！”

他不肯安靜下來讀書，沈瑞卻不懈怠，依然按照自己習慣，每次裡抄書，隔日一首詩詞，三日一篇時文。白日裡除了去徐氏跟前點卯之外，回到艙裡就是那些。

至於沈珠那裡的小動作，沈瑞是不擔心的。

沈琴雖是大大咧咧性子，沒有什麼心機，沈寶卻是個聰明人。不管沈珠想要算計什麼，有沈寶在，也無需擔心他們倆會吃虧。

可沈瑞一學習，沈珏只覺得閒得無趣，也開始怏怏地拿起書本來，倒是越發盼著晚上甲板上放風光景。

隨著河流流向的變化，船隊不單單是順水，也有逆水的時候。兩岸有服役的縴夫拉船，行程變得緩慢；遇到閘口時，又要耽擱時間。

船上日子實在無聊，沈瑞、沈珏等人與劉忠的交往，就從晚上也延伸到白日。

劉忠請沈瑞等人上過三樓，沈瑞在同徐氏打了招呼後，也回請了劉忠。

不過因劉忠身份所限，沈瑞並沒有大張旗鼓地將他介紹給所有人，還是只有他們三人作陪。

沈珏專門拿了炒米出來，顯擺一二，沒想到正合了劉忠胃口，走的時候討了一小口袋過去。

沈族眾子都是二樓，艙室都隔得不遠，沈瑞、沈珏這裡來了外客，又哪裡能瞞得住人。

這邊沈瑞才送走劉忠，這邊沈珠就帶了沈琴、沈寶、沈琳幾個過來。

沈琴滿臉好奇，拍著沈珏肩膀道：“珏哥，閹人到底是甚模樣？聽說閹人因下邊不齊全，身上都是尿騷味，你們幾個也受得了？”

沈珏赤子之心，已經將劉忠當成朋友，聽到這話，便撂下臉道：“琴二哥還請慎言，勿要惡語傷人！”

何泰之也不高興，鼓著腮幫子道：“棲巖兄身上才沒尿騷外，琴表哥不要人云亦云！”

沈琴被頂的有些惱，沈珠在旁已冷笑道：“琴哥哪裡說錯？難道你們這些日子交往那人不是內侍？你們都出身書香人家，如此沒有氣節、諂媚巴結權宦，不以為恥反而為榮麼？”

一頂大帽子扣下來，氣得沈珏直跺腳：“珠九哥這是什麼話？不過是交給朋友，怎就扯到氣節榮辱上？”

沈珠哼了一聲道：“既知對方是內官，就當避而遠之，你們幾個反而湊上去，不是諂媚巴結是甚了？”

沈珏氣呼呼的，沒等再次反駁，就聽門口有人輕聲道：“心中有佛，看人即佛；心中有屎，看人即屎。”

是沈瑞送客回來，在門口看到這出鬧劇。

沈珠這動不動就話中貶低旁人的毛病不是一回兩回，這回更是毫不忌諱地將何泰之這外姓人都說在裡頭，真要論起來才是真失禮，讓人笑話。總算他還有點腦子，知道些顧忌，沒有跟沈琴似的口無遮攔一口一個“閹人”。

眾人都望向門口，神色各異。

沈瑞一臉平靜地走進來，對沈琴道：“內侍同你我都是一樣人，只是生計所迫，境遇不同。就如同江南水患，那些流民投身大戶人家為奴；內侍多也是家境貧寒，無以果腹，為求生路，方損身投身宮廷為皇家執役。”

沈琴本是惱的，這會兒倒是有些不好意思起來，訕笑兩聲道：“是我方才不對。倒不是誠信惡言惡語，實是有些好奇，一時嘴快……”

沈珠在旁，滿臉漲紅。上回沈瑞是對他視而不見，這次沈瑞是直接罵人……