臨邑是座中等縣城，比歷城稍大些。這裡西臨齊河，東面是章丘、泰安，過往人還算不少。這天一早，臨邑東門外，走來一群板車隊。
十餘輛板車，每輛上面都有兩三個大木桶。在板車隊前方領隊之人，是個身材高大、皮膚黝黑的年青人。年青人騎著一匹棕黃色大馬，快要走到城門口時，十多騎從後方馳來，衝到他前方，先一步走到城門口。
年青人將馬停住，驚訝看著這群進城的騎兵。這些騎兵有不少是兩人一騎，雖提著兵器，面容憔悴，在馬背上彷彿快要睜不開眼睛。有些人身上還有傷，連戰馬上也有血跡。待他們進城後，年青人才帶著板車隊走進城門，迎面走來一中一青兩個男子。
“崔掌櫃，”年青人跳下馬，朝中年男子打了個手禮。
“這次的魚不少，有幾千斤，不知崔掌櫃能不能全收下？”
崔掌櫃朝旁邊的年青夥計看了眼，對方接收到他的暗示，走到板車隊前，檢查起一桶桶貨物。他沒閒著，帶著一臉笑意還了一禮：
“能收下，你閔家灣與我做很多次的生意了，只要那些魚沒壞，我都可以收。閔兄弟請隨我來，這大熱天人也受不了，先去我的酒樓再聊。”
年青人牽著馬跟在崔掌櫃旁邊，想到剛才看見之事，好奇問：
“剛才我看到十幾騎金兵，看他們的樣子像打了場敗仗，莫非在臨邑有什麼戰事？”
崔掌櫃朝左右看了眼，輕聲說：
“我臨邑沒有戰事，只是聽人說安將軍帶兵去剿匪了。”
“剿匪？”年青人問：
“臨邑並沒多少匪徒，莫非是去剿牛頭山那批？”
崔掌櫃點點頭，湊到年青人耳邊，用更小的聲音說：
“前兩天出去的，帶了一千多人官兵去。昨天午後回來，只有三百來人。陸續有少量逃散的人回來，最多也不過四百餘人。聽說有人在外面看見，一群山賊追著這些官兵砍殺。安將軍回城後，還在城裡好一陣痛哭。被牛縣令和王大人勸回縣府。”
年青人呆了呆，有些不敢相信：
“牛頭山那幫人，也能打敗千多官兵？”
“現在的牛頭山，可比不得以前了。”崔掌櫃輕嘆一聲：
“今天有些人在我酒樓議論，說牛頭山現在的大當家姓劉，名叫劉病癒，是歷城劉贊的孫子。此人在北方非常有名，是個大才子。從歷城突圍後，來到牛頭山做了大當家。原本我也吃不下這麼多的魚，安將軍兵敗，朝廷勢必會派兵來。我臨邑這個地方，看樣子要熱鬧一陣子了。”
年青人沒有再問，現在牛頭山的大當家是劉病癒，他早已經知道。只是他也和所有人一樣，完全不看好劉病癒。對方這一場勝仗，他始終有些不相信，處理完生意上的事，他準備去瞭解一番。
……
滿城談論的另一個主角安懷元，此時正在一個寬敞的客廳。臉紅脖子粗，半躺在一張大椅上。他的紅臉並不是因為怒火，睡眼充滿血絲。昨天
回來後，灌了一罈酒，到現在酒意也沒全醒。
在這個客廳，除了幾個下人，還有三人。王長青坐在左邊，另一個身穿七品官服、頭圓身胖的中年男子坐在右邊。中間站著一個年青士兵，低著腦袋不敢看任何人。
“將軍，這幫山賊簡直無法無天，居然還敢向我們要贖金。我們現在就上書朝廷，派兵來將他們剿殺乾淨。”
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中年男子說完，沒得到任何回應。王長青將一封血書遞到安懷元面前：
“現在在他們手裡的弟兄，還有一百二十九人，提的條件是放了我們關押的十四人，用一百一十五隻羊、五萬斤糧食換回那些弟兄。”
這一仗安懷元不但損失了很多兵，將也只剩下鄭昆一人。可能聽到還有活著的人，安懷元眼中睡意消失，翻起身子看向劉病癒的第一封血書。看了好一會，他的身體瞬間釋放出一股殺氣，連沒敢看他的士兵也感受到，嚇得退後一步。
“其它的條件都答應，曹運生的家人絕不能放。牛縣令，將曹運生的家人押來。”
中年男子是臨邑的縣令，名叫牛散喜，是個金人。牛散喜擦了把汗，剛起身就被王長青打住：
“安將軍，昨天回來我想了一晚上，曹運生並沒有騙我們，我們是中了他們的計。”
安懷元昨天回來萬念俱灰，根本沒想到關押著的那些人。送信的運氣不好，在半路上碰到追擊的馬向南等人，好說歹說不相信，將劉病癒的信拿出來，差點沒被斬了。
因為現在劉病癒寫的字，只能說有些像他以前的筆跡。畢竟手和肌肉的動用，並不會受魂魄替換太大影響。馬向南兩兄弟是看著劉病癒長大的，對他的筆跡非常熟悉。沒辦法，送信的士兵只得被他們押回來，證實後又才來臨邑，一去一來，又加之晚上下了場雨，耽擱到今天早上才送來。
安懷元現在的脾氣很不好，瞪著王長青這個狗頭軍師：
“你怎麼知道曹運生並沒有騙我們？曹運生昨天給你說了？”
知道安懷元受的打擊不小，王長青一點沒在意：
“曹運生要是騙我們上當，他沒必要死。昨天他那樣子你也看到，應該不可能還有命。我猜他也被騙了，牛頭山的人已經看穿我們的計、或者說看穿他。”
“張老三在什麼地方？將他押來見我。”安懷元很不願相信，問王長青：
“你的意思是曹運生和張老三都沒騙我們，那他們是如何知道我們計劃的？”
王長青哪知道他們怎麼被識破的？能想到這一步已經很不錯了。
“安將軍，我們不用爭論是被如何識破的。信上所說之事，剛才我和牛大人商量過，百多隻羊沒問題，臨邑只能拿出三萬斤糧食，還有兩萬斤怎麼辦？透過上次那件事可以看出，他們詭計多端，萬一中他們又使計怎麼辦？”
“你的意思是不換那些弟兄了？”
王長青看了眼一臉怒火的安懷元，苦笑道：
“那點東西換一百多個士兵，從任何
方面看都值得。不是不換，我的意思是讓他們自己來臨邑取。臨邑是我們的地盤，我們現在還有七百多人，一旦他們來取？”
安懷元紅眼一亮，想了一會長嘆一聲：
“只怕他們不肯，不過可以一試。等會派人去說，要是他們願意來取，我們可以多給一倍的羊。”
安懷元兩人在商量，旁邊的牛散喜聽得有些心驚。安懷元就算全滅了，他也沒半點責任。要是將那些山賊引到臨邑來，臨邑被佔了，他最輕是被罷官，要是上面不爽，可以會被充軍流放。
“兩位大人，就算加上我臨邑的守軍，也才七百幾十人。牛頭山的山賊如此強悍，全上怕也難取勝。不如奏請朝廷，讓朝廷派兵來支援，方可做到萬無一失。”
“奏請朝廷？如今朝廷連濟南也沒派兵，你讓朝廷派兵來這裡？”安懷元錘砸到桌上，嚇了牛散喜一大跳。
王長青心急不比安懷元差多少，如此慘敗，要是不將牛頭山的人滅掉，他也要負一部分責任。出聲勸道：
“就算奏請朝廷，時間也來不及了。濟南的兵現在僅夠自保，周圍縣府的兵不多，沒上面的命令他們也不會來，現在只能靠我們自己。牛大人不用急，牛頭山現在可用之兵，最多不過五百人。上次是因為中了他們的計，要是硬拼，七百多對上五百，他們絕對不是我們對手。”
牛散喜哪相信他們的鬼話，只是官級沒兩人大，就算不滿也沒辦法。沒過一會，張老三縮頭縮腦從外面進來，一進來就朝安懷元跪下：
“將軍，昨天的事到底怎麼樣？小問過一些弟兄，他們說我軍、我軍敗了。”
“砰”一聲大響，安懷元走到張老三面前，一腳將對方踢翻在地。
“你他娘的還有臉說，就是你和曹運生勾結，用假情報來陷害我們。牛頭山的人馬根本沒離開，要不然我們怎會敗？今日你要不將此事說清楚，我活剮了你。”
張老三驚呆了，他來找過王長青，王長青哪有時間理會他？問那些士兵，碰到一些逃回來的士兵，對方只給他說敗了，其它什麼話也懶得多說。就算那些士兵不說，他也知道敗了。現在聽安懷元說出實情，他差點沒受得了暈過去。
“將軍明鑑，小人真沒有欺騙將軍。信是曹運生寫的，小人親眼所見，牛頭山的人跟著倉鄉的劉並達走了，絕不會有假。牛頭山的人馬怎麼會沒離開？會不會他們收到什麼訊息，又從中途返回？小人要是騙你們，這兩天早就走了，何必要待在這裡？”
安懷元也不是傻子，張老三這兩天是自由人，在城中白吃白住。要是張老三真騙他們，的確不會再待在這裡。王長青一時腦昏，想廢物利用，安排張老三一件事：
“好了，我們相信你不會出賣我大金。昨日一戰是我們大意，還有百多個弟兄在他們手裡，他們要讓我們用人質和東西換。待會我寫封信給你，你早些將此信送到牛頭山。其它我們都答應，只是交易地點必須改一改，讓他們來臨邑取。”