豹子跟了她一路，快到山腳隱約看到人影，才縱身躍入山林中。

“女娃子，你一個人去的山裡？你不怕山裡的豹子嗎？”

山腳下，一個挑著籮筐路過的婦女湊到她跟前問道。

齊悅笑著回道：“我就山腳下採蘑菇，並不入山林深處。”

婦女來回打量她塞得滿滿的揹簍，有些懷疑：“女娃子，你這揹簍裡可不像全是蘑菇。”

齊悅不喜對方的目光，萍水相逢，打聲招呼是客套，尋根究底就討人厭了。

“我也採了些野菜。嬸子，我要急著回家，就不與你多聊了。”

齊悅說完，就越過婦女往家走。

“你這女娃子，瞞得忒深，你便是撿到了寶物，難道我還能搶了你的不成？”

婦女在背後抱怨，齊悅並沒有接話，反倒加快了步伐，心裡想著下次要不要叫上餘國慶來，既可以對爹孃有了交代，也能避開這些老是探問的人。

這個地方淳樸，又有著她獨特的風俗，以及一些讓人詬病的方面。

此地重男輕女是很嚴重，人們對女人總是存著習慣的輕視，若剛剛是餘國慶在，那婦女便不會如此肆無忌憚地探問她揹簍裡的東西。

也是婦女覺得齊悅揹簍裡不可能有什麼值錢的東西，所以輕易放走了她。但一旦她尋到鐵皮石斛的事暴露出來，她或許根本走不出山腳下這個貧窮落後的村落。

心裡緊張起來，齊悅加快的步伐，到最後慢跑起來，直到遠離了山腳她才放緩了速度。

回到家中，太陽剛下山，不等黑臉的齊傳宗開口，齊悅主動交代了，她去了山裡採鐵皮石斛，不過有餘國慶陪同。

其實，她臨走前在桌子上留了紙條，上面寫的話便是她剛剛的說辭。

齊傳宗卻懷疑的盯著她：“你說你舅舅跟著你一塊去的，那他人呢？”

“我們在岔路口上分開了，他回了自家。”齊悅臉不紅心不跳地回道。

“你說的是真的？”齊傳宗眼裡依然帶著懷疑。

“爹要是不信，明天卻問舅舅好了。”齊悅一臉坦蕩，其實昨天她就跟餘國慶套好了詞，也是餘國慶近段時間不在家，並不知道帽兒山出現豹子的事，不然他頭一個饒不了她。

“她爹，孩子好不容易回來，你讓她趕緊去洗澡，然後再問她不行嗎？”餘秀蓮抱怨道。

齊悅衝她娘感激地笑了笑，將揹簍交給她，又囑咐她拿到屋裡栓了門再翻看。

而後就去院子邊上，提了曬了一整天的井水去屋裡洗澡。沁涼的井水被陽光曬得溫熱，正適合洗澡。

餘秀蓮一早看到揹簍上層的蘑菇，便以為齊悅這次並沒有採到鐵皮石斛，所以一開始並沒有在意，但聽得她這聲的叮囑，心底隱隱猜到什麼，叫上齊傳宗一道去了屋裡。

撥開上層的蘑菇，下方是塞得滿滿當當的鐵皮石斛，餘秀蓮就算早有預料，但也被她所看到的驚得叫出聲來。

邊上的齊傳宗忙捂住她的嘴，輕聲道：“別出聲，這事不能讓第四個人知道。”

“大嫂，我看到悅丫頭揹著揹簍回來了，她是不是又入山採鐵皮石斛去了，這次採到多少？”屋外，王淑芬原想直接推門進去，但一推沒推動，這才扯著嗓子衝裡喊道，又抱怨，“大嫂，這大白天的你們栓什麼門啊，不知道還以為你在裡面藏了什麼寶貝呢？”

餘秀蓮的臉都白了，齊傳宗衝她搖頭，而後猛地咳了一聲：“二弟妹，你對哥嫂的房間就這麼好奇嗎？”

王淑芬沒料到齊傳宗也在裡面，臉上神色就有些僵了。

在農村，叔嫂間，大伯與弟媳間還是避諱的，王淑芬自然也不敢挑戰這個禁忌，尷尬一笑：“他大伯，我跟大嫂開玩笑呢，你別在意哈。”

齊傳宗沒有接話，王淑芬又尬笑兩聲，悻悻走了。

餘秀蓮聽到她走遠的腳步聲，提著的心一下子放下來，雙腿就有些發軟，齊傳宗伸手攙扶她坐到凳子上，她又忙起身道：“不行，我得去找悅悅。”

“她這會正洗澡。”齊傳宗提醒她道。

“那就等她洗完，我再去找她。”她重新坐下，但不過半分鐘又站起來，側耳聽隔壁的水聲。

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齊傳宗則是將那層蘑菇重新蓋上鐵皮石斛，做好偽裝，又輕聲對她道：“二弟妹再問起，你就說齊悅去她外婆家邊上的山坡採了蘑菇回來，別的不要多說。”

“我記住了，什麼都不多說。”餘秀蓮緊張的點頭。

餘秀蓮覺得時間過得太慢，她好似等了一整天，才終於等到齊悅從屋裡端了洗澡水出門。

她嗖地衝過去，奪過齊悅手中的洗澡盆：“你今天累著了，娘替你倒水，你趕緊回屋休息，娘倒完水就去找你。”

齊悅猜到她是看到揹簍裡的鐵皮石斛了，不過她也是真的累了，便應聲回了屋裡，而後床上一倒，不知不覺中又睡了過去。

迷迷糊糊中聽到有說話聲，她猛地睜開眼，就看到餘秀蓮正攔著牛根撲床上鬧她，她便起身，伸手接過牛根：“我睡醒了，讓他上來跟我學認字。”

前一陣她教的數數，牛根能數到一百了，她便改教他認字，比起數數，牛根認字明顯要差一截。不過他還，她對他沒有什麼要求，只是先啟蒙，待到他上學就能較其他孩子早一步，有利於他建立自信心。

餘秀蓮這會卻顧不得牛根認字的事，想要將他抱走，誰料牛根卻犯了牛性，抱著齊悅的胳膊不撒手。

齊悅也笑著摟著他，笑著對餘秀蓮道：“我知道娘在擔心什麼，沒事的，明天我便去鎮裡，將東西帶去給我師父，這些東西也是師父交代我去弄的。”她用“東西”代稱鐵皮石斛，就是擔心隔牆有耳，隔牆的二房三房與她們大房可是有不少嫌隙的，自是要謹慎。

餘秀蓮自然能聽明白了她話裡的代稱，很是松了一口氣，她本想要再問她山上的情形，但看她臉上的倦色，終是忍住了，強行抱走了哭喊的牛根，讓她好好休息，等飯好了再叫她。

但這一覺，齊悅卻從日落一直睡到第二天日出。

夢境中，她的胸口好似被什麼壓住，有些喘不過氣，直到她在夢境中打翻了什麼，才終於睡安穩。

一大早，齊明明跟她嘟噥：“大姐，我昨晚在夢裡被一個壞人打了，我的腦袋現在還疼呢。”

齊悅：“……”

因為她昨晚沒吃飯，今早餘秀蓮給她煮了兩個雞蛋，又用蘑菇做了湯，還有滿滿一碗白米飯，就是齊老爺子都沒這待遇，齊悅有些坐不住了，便把雞蛋給齊老爺子一個，另一個給牛根。

但中途卻被齊老爺子制止：“今天你的早飯，是爺爺特意交代你娘準備的，你快吃吧，吃完咱爺倆還得去鎮上。”

齊老太太看了眼重新回到齊悅桌前的雞蛋，嘴張了張，最終還是閉上。

這一頓早飯，齊悅吃得有些撐，第二個雞蛋，她還是給牛根，以及眼巴巴盯著雞蛋的齊明明各分了一半。

吃過飯，前往鎮上時，齊傳軍夫妻死活要跟著一道，齊永福望了他們一眼，沒說同意，也沒說不同意，抬腳就走。

最後，袁家只剩下二房一家子沒有去鎮上。

王淑芬憤憤抱怨：“三弟妹是不是傻，老爺子又不是沒去過鎮上，用得著特意去送嗎？倒顯出她是好人了，我們二房倒是被襯得裡外不是人。”